Староста кивнул, приняв семена и с удивлением обнаружил, что они горячие.

— Понятно, госпожа, а…

— Когда в землю положишь и сверху присыпешь — разведи костер на этом месте. Большой не надо. Нужно, чтобы он ровно сутки горел и не гас. Понял?

— Понял, госпожа, — снова поклонился староста.

— Ну, раз понял, то мира тебе и теплой зимы, — кивнула девушка и направилась к карете, но тут же спохватилась и вернулась обратно. — Чуть не забыла! Налоги в этом году не собираются. Если придет кто за налогом — гнать взашей, а если духу хватит — связать и ко мне в город везти. За каждого такого умника — серебряную монету даю, но учти, что проверять будут магией. Солжешь — голову оставишь.

— Как… без налога? — недоуменно спросил мужчина, окончательно перестав понимать, что происходит.

— В этом году без него. Со следующего года — половинный от прежнего, — кивнула девушка и теперь уже точно отправилась к карете. — Помни, что говорила! Три пальца глубиной и костер от утра до утра, чтобы не случилось!

Девушка прыгнула в карету, заржали кони и сопровождавшие ее наемники принялись разворачивать колонну, направляясь в следующую деревню, находившуюся совсем недалеко.

— Федо! — подошел к старосте бородатый мужик. — Чего сказала? Новый налог?

— Не-а, — удивленно покачал головой тот. — Налог в этом году отменила, а со следующего года — половинный налог.

— Брешешь!

— Чтоб мне лебеду до конца жизни есть, — сплюнул мужик и показал семена. — Смотри, что дала. Сказала в землю на три пальца садить и костер сверху жечь.

— Этож яблоня?

— Яблоня и груша, — кивнул староста.

— Так спалим же семена!

— Сказала обязательно костер жечь, — пожал плечами староста и обернулся к появившемуся подростку. — Клот! А ну, бегом сюда!

Парень подбежал к старосте и заинтересованно уставился на руку, в которой находились семена.

— Собирай ватагу свою. Будете по велению госпожи костер держать.

Спустя несколько часов, поделившись на на две команды, детвора уже сложила и запалила костры на месте, где были посажены семена. Чтобы никто не был в обиде, деревья посадили на двух уличных перекрестках так, чтобы они были на ничейной земле.

Костры горели, детвора носилась с ветками сухостоя и задорно подбрасывала в огонь растопку. Все началось примерно на втором часу кострового развлечения.

Посреди пылающих веток и углей, начал подниматься холм. Медленно, словно неохотно, из пепла пробился первый росток. Он словно феникс, просто поднимался и ветвился, с каждой минутой становясь сильнее и мощнее.

Взрослые прибежали на крики спустя пол часа, когда из ростка выросло уже небольшое деревце, совершенно не обращающее внимания на огонь.

— Федо, что делать будем? — спросил один из мужиков старосту. — Этож ворожба какая-то.

— Семя в огне проросло, — задумчиво произнес староста, рассматривая зеленые листочки с красными прожилками. — Госпожа сказала, что с утра до утра огонь держать надо.

— И что?

— Дрова неси! Вот, что!

Деревня засуетилась. Теперь вместо детворы у деревьев дежурили мужики, постоянно подкладывая в пламя дров. А дерево, словно под ворожбой имперских друидов, росло прямо на глазах. Мощный ствол становился все шире, крона ветвилась и увеличивалась.

Дерево выросло выше домов деревни к закату. В момент, когда солнце коснулось горизонта, яблоня и груша, которую было видно уже из любой точки деревни, внезапно вспыхнули белым цветом. Цветы на ветвях открылись одновременно и, словно по волшебству, залили округу сладким ароматом.

— Диво дивное… — прошептал староста, смотря на дерево.

Цветы простояли ровно час, за время которого дерево не выросло ни на метр. Закончилось цветение так же неожиданно, как и началось. В один миг дунул ветер и сорвал с деревьев огромные белоснежные облака из лепестков. Вместо них на деревьях показались мелкие яблоки, которые начали наливаться соком.

Созревание затянулось до утра.

Староста и многие мужики остались у деревьев, наблюдая за плодами. Яблоки были зелеными и не меняли окраса, но при этом продолжали расти. К рассвету они стали размером с пару добрых мужских кулаков.

Стоило солнцу показаться как яблоки, до этого бывшие зелеными, резко поменяли цвет и начали падать на землю.

— Простыни! — крикнул Федо, понимая, что урожай побьется. — Неси простыни бегом! Побьем яблоки!

— Скоро тебя проклянут, — с улыбкой произнес Роуль. — Вот увидишь, не пройдет и пары месяцев, а тебя уже проклянут.

— С чего это? — нахмурился парень, осматривая получившуюся рунную вязь.

— Урожай в этом году откровенно дерьмовый. В лесу неурожай ягод и грибов. Получается, твои яблоки и груши — единственный доступный вид пищи.