В попытке отстоять право на оружие в своих руках российская фехтовальщица Женька Шмелева соглашается на необычный поединок. Основные события романа разворачиваются во Франции времен правления Людовика Тринадцатого. Героиня уверена в своей будущей победе, но в силу возраста еще не может знать, к чему может привести ее "неженский дар" в хитросплетениях сюжета из "мушкетерской" эпохи.
1 часть. Преддверие
Нити
Женька открыла дверь и вошла…
В комнате было светло. Свет шел от одной из стен, — неясная реальность за ней колебалась и посылала внутрь, мерцающие радужной рябью, волны. Женька приблизилась и погрузила в светящийся проем руку, — комната стала наполняться странными людьми в масках, карликами и чудовищами. Стены раздвинулись и упали — открылся черный, усыпанный звездной пылью простор, и бал монстров, похожий на бал у Воланда, продолжился во вселенной.
С черного небосвода стремительно слетела голая женщина с белыми крыльями. Она обняла девушку и неожиданно лопнула, растекшись по ней сладкими пятнами сгущенного молока. Женька вскрикнула и побежала, растопырив липкие пальцы и прыгая по квадратам света и тени. Люди в масках, чудовища и карлики в раздутых штанах алчным роем понеслись следом…
На одном из поворотов девушка поскользнулась и скатилась в зеленый вонючий пруд. Ноги стали путаться в подводных травах, а в открытый рот плеснула вода. Женька беспомощно водила руками и захлебывалась, но тут ее подхватил и вытащил на берег незнакомый парень в черной бандане. Он бросил отчаянную беглянку на траву и, смеясь, стал срывать с нее одежду. С каким умыслом он это делал, она не знала, но подозревая худшее, сопротивлялась и билась в его руках, как безумная. Парень пытался что-то объяснять, но она не слушала. Их трагикомическую борьбу неожиданно прервал вой милицейской сирены.
Женька протянула руку, нащупала на полу рядом с тахтой свой мобильник, приложила к уху…
— А?.. Кто? — хриплым со сна голосом спросила она, остановившись полусонным взглядом на мониторе компьютера, который забыла выключить на ночь.
У девушки на экране вырастали из спины черные крылья, и Женька не сразу поняла, что это фильм, а не продолжение ее сна.
— Привет, фехтовальщица! — бодро крикнули из телефона.
— Алиса, ты? — промычала в ответ фехтовальщица.
— Я, — ответила Алиса. — Спишь еще, что ли?
— Ага… Какая-то дребедень снилась… Я жутко устала вчера… Какое сегодня число?
— Да ты перетренировалась, мать! — засмеялась Алиса. — Тринадцатое января. Двадцать первый век. Год назвать?
— Не надо.
Алиса с первого класса была Женькиной подругой. Пару недель назад она каталась на горных лыжах со своим «бой-френдом» и сломала ногу. Теперь, отлученная от активной жизни этой досадной травмой, Алиса сидела дома. В этот день прокатиться по опасной трассе собиралась фехтовальщица.
Алиса звала к себе праздновать старый Новый год, и Женька обещала заскочить к ней сразу после тренировки. Не успела она отложить телефон в сторону, как он завыл милицейской сиреной снова. Номер был неизвестный, но фехтовальщица, с детства падкая на загадки, с готовностью ответила.
— Да… Здравствуйте… Да, это я.
Звонил мужчина. Голос был приятный, бархатный, а легкий иностранный акцент придавал его звучанию некое мистическое очарование. Однако сначала все выглядело довольно-таки прозаически — российской фехтовальщице предлагали дать интервью для зарубежного спортивного журнала.
— Я уже давала интервью, — сказала Женька, продолжая наблюдать за беззвучными метаморфозами девушки на мониторе.
— Это особое издание. Я хотел бы встретиться с вами вечером.
— Я не могу вечером, у меня поездка.
— Отмените. Встреча со мной для вас сегодня важнее.
— С вами? Простите, а как ваше имя?
— Я представлюсь позже. До вечера.
Журналист положил трубку, но его обволакивающий голос продолжал звучать в ушах, как некое чудесное послевкусие. Фехтовальщица пыталась перезвонить, но таинственный журналист не отвечал.
В комнате Шмелевых было тихо. Мама два дня назад улетела на отдых в Турцию, а отец — тренер по фехтованию Вадим Николаевич Шмелев — после очередной семейной ссоры уже три месяца жил на съемной квартире. Ссоры случались из-за Женьки — Вадим Николаевич жестко и решительно делал из дочери великую фехтовальщицу, а Марина Дмитриевна с той же настойчивостью старалась приобщать девочку к миру изящного. Мама руководила городской «Школой искусств» и первым делом, будучи давней поклонницей импрессионистов и Жерара Филипа, записала семилетнюю дочь в класс французского языка. Потом в разное время были танцы, театр, изостудия, но к семнадцати годам окончательно задержалась Женька только на фехтовальной дорожке.
Отец праздновал победу — он отвоевал ее у «изящных искусств» и с тех пор ревностно контролировал другие пристрастия дочери. Как дополнение к фехтованию ей были позволены только горные лыжи на зимних каникулах да конный клуб по воскресеньям. В преддверии чемпионатов строго дозировалось и это.
Женька вздохнула и с надеждой, то ли на спасение, то ли на одобрение посмотрела на постер с изображением королевского мушкетера, который висел над компьютерным столом. Почерпнув в его решительной позе поддержку, фехтовальщица щелчком мышки прервала мучительные перевоплощения девушки на экране, за пятнадцать минут привела себя в порядок и, наскоро позавтракав, направилась на тренировку.