— Лив, у тебя уже есть пара на Бал Роз? — Эд подошёл ближе, говорил тихо, видимо, чтобы остальные не слышали. Права была Лэйс, он действительно хотел меня пригласить. Жаль, придётся отказать. И только я открыла рот, чтобы сказать огненному, что не смогу с ним пойти, да и вообще не смогу, за спиной раздался уверенный мужской голос:

— Она уже приглашена на бал. Её пара — я.

Я воздухом поперхнулась. Нет, мне не показалось — это сказал дар Лартак.

— Простите дар Лартак, я не знал, — Эд чуть поклонился — вежливый жест, и отошёл в сторону.

Злость огненной волной обдала изнутри. В эту секунду даже забыла про страх перед этим человеком, эмоции меня захлестнули, не оставив места смущению. Резко развернулась на каблуках:

— Не помню, чтобы вы меня спрашивали, — сама удивилась ледяному тону произнесённого.

— Будем считать, что я спросил, а вы согласились, — смотрел уверенно, даже бровью не повёл.

— Я не пойду на бал.

— Оливия, давайте уточним: вы не желаете идти на бал вообще, или не желаете идти именно со мной?

— Оба варианта, — сказала прежде, чем успела подумать — а стоит ли это говорить? А вот глаза мужчины распахнулись от удивления. Не ожидал? Я сама от себя от себя не ожидала! Развернувшись, зашла в шатёр, надеясь, что разговор окончен. Но нет. Вошёл следом.

— Вам придётся пойти. Король желает, что вы присутствовали.

— Ещё раз нет.

— Вы отказываете королю?

— Я отказываю вам, — а вот теперь ректор явно злится, даже не скрывая своих эмоций. Отвернувшись к столу, собирала так и не понадобившиеся пузырьки в короб. Когда я нервничала, срочно нужно было занять руки — становилось легче.

— В чём причина столь категоричного отказа? Не устраивает пара в моём лице? — самолюбие огненного было задето, нотки обиды отчётливо слышались в голосе. И как ему сказать, что возможно, я бы и пошла, вот только платья, подходящего под пару с приставкой «дар» — у меня не имеется, и средств на его приобретение тоже. Была ни была, говорить нужно правду, иначе мой отказ примет исключительно на свой счёт.

– У меня нет, подходящего под это торжество, наряда, и нет средств на его приобретение, — выпалила на выдохе.

Нет, он не удивлён, просто не подумал об этом. А вот надо было.

— Если проблема только в этом — я её решу.

О, ректор купит мне платье! Невероятно! Кому скажи — не поверят.

— И чем я буду вам обязана?

— Не понял…

— Любая услуга требует ответной благодарности, — я понимала, сколько стоит выходное платье, слышала примерную стоимость от Айри. Не хочу быть в долгу — ни перед ним, ни перед кем-либо ещё. Особенно перед ним.

— Лучшей благодарностью с вашей стороны будет согласие пойти на бал в качестве моей пары. Вам не приходилось бывать в высшем обществе, часто, именно на подобного рода мероприятиях, ведётся настолько тонкая игра, что не каждый способен уловить её суть, вы тем более. Я, в свою очередь, смогу оградить вас о навязчивого, не слишком приятного, общения и неловких ситуаций. Вы должны понимать: ваши способности уже известны многим, и каждый правитель посчитает своим долгом попробовать переманить талантливого лекаря себе. Моя задача — уберечь неопытную девушку от неправильных решений и опрометчивых поступков.

– Но я никуда не собираюсь… — с этой точки зрения, я ситуацию не рассматривала, а видимо, надо было.

— Пока — нет, но вы даже представить не можете, на какие хитрости готов пойти правитель, чтобы заполучить такую, как вы. Сегодня, никто из Защитников не выпил ни капли зелья — всех вылечили вы, одна. Как думаете, насколько выгодно брать в рейды такого мага? — он вопросительно приподнял бровь, объясняя прописные истины. Я не подумала об этом. Опустилась на кровать, м-да, новые способности — новые проблемы.

— Не принимайте приглашения других мужчин, официально — я теперь ваша пара на бал. Вы можете заявлять об этом открыто, не стесняясь. С платьем я всё решу, оно будет у вас в день праздника, будьте уверены.

Теперь я всё понимала: он тоже был не в восторге стать моей парой, его обязал король.

— Вы могли бы пригласить любую девушку, но, насколько я понимаю, выбора вам не оставили. Не стыдно будет появиться со мной? — не знаю, зачем я задавала этот вопрос, но ответ мне был нужен, как капля живительной влаги.

— Нет. Вы достаточно красивая девушка, сдержанная, скромная, умная…

— И безродная, — уточнила, а то вдруг забыл.

— Теперь, это не имеет особого значения. Думаю, со временем об этом вообще никто не вспомнит.

Ошибаешься! Вспомнят, ещё как вспомнят. Одна неосторожность с моей стороны, один неверный шаг, и мне, вероятно, припомнят всё.

— Я, к примеру, могу скромно постоять в сторонке, не принимать приглашения и совсем не танцевать, — а что, отличный ведь вариант: и я подальше от ректора, и он меньше будет на меня внимания обращать.