– Она наша мать.

– Вообще-то ей только пятьдесят один, – заметила Элоиза. На кислый взгляд Франчески она ответила: – Так и есть.

Колин недоумевающе взглянул на сестер и обратился к Энтони:

– Ты Бенедикта не видел?

Энтони пожал плечами:

– Видел, как он танцевал какое-то время назад.

– С кем-то, кого мы не знаем, – решительно и довольно громко вставила Элоиза.

Все посмотрели на нее.

– Никто из вас не находит любопытным тот факт, что и мама, и Бенедикт танцуют с таинственными незнакомцами? – поинтересовалась она

– Вообще-то не особенно, – протянул Колин. Повисла пауза, пока они продолжали наблюдать за элегантными движениями матери на паркете. Потом он добавил: – Мне пришло в голову, что, возможно, она именно поэтому никогда не танцует.

Энтони властно приподнял бровь.

– Мы уже несколько минут тут стоим и обсуждаем ее поведение, – отметил Колин.

Опять повисла тишина, которую нарушила Элоиза:

– И что?

– Она же наша мать, – сказала Элоиза.

– Вы не думаете, что она заслужила немного времени для себя? Нет, не отвечайте, – отмахнулся он. – Пойду поищу Бенедикта.

– А ты не думаешь, что он заслуживает немного времени для себя? – поддела его Элоиза.

– Нет, – ответил Колин. – В любом случае, он в безопасности. Если Бенедикт не хочет, чтобы его нашли, я его не найду. – Насмешливо отсалютовав, он направился к столам с закусками, хотя было абсолютно очевидно, что рядом с пирожными Бенедикта нет.

– Вот она идет, – прошипела Элоиза. Действительно танец завершился, и Вайолет возвращалась обратно к краю зала.

– Мама, – сурово начал Энтони, едва она приблизилась к детям.

– Энтони, – улыбнулась Вайолет, – я не видела тебя весь вечер. Как дела у Кейт? Жалко, что она не смогла придти.

– С кем ты сейчас танцевала? – потребовал ответа Энтони.

Вайолет заморгала.

– Что, прости?

– С кем ты сейчас танцевала? – повторила Элоиза.

– Честно? – со слабой улыбкой ответила Вайолет. – Я не знаю.

Энтони скрестил руки на груди.

– Как это возможно?

– Это бал-маскарад, – с легким весельем ответила Вайолет. – Тайна личности и все такое.

– А ты еще будешь с ним танцевать? – спросила Элоиза.

– Может, и нет, – ответила Вайолет, оглядывая толпу. – Вы не видели Бенедикта? Он должен был потанцевать с Пенелопой Фезерингтон.

– Не пытайся сменить тему разговора, – заметила Элоиза.

Вайолет обернулась к дочери, и на этот раз в ее глазах отразился легкий укор:

– А что, была тема?

– Мы лишь заботимся о твоих интересах, – несколько раз откашлявшись, ответил Энтони.

– Ну конечно, – пробормотала Вайолет, и никто не посмел сделать замечание по поводу легкой снисходительности в ее голосе.

– Просто ты так редко танцуешь, – пояснила Франческа.

– Редко, – с готовностью подтвердила Вайолет, – но не никогда.

И тут Франческа озвучила тот вопрос, который всем им не давал покоя:

– Он тебе нравится?

– Мужчина, с которым я танцевала? Я даже имени его не знаю.

– Но…

– У него очень красивая улыбка, – оборвала ее Вайолет, – и он пригласил меня на танец.

– И что?

Вайолет пожала плечами.

– И все. Он много рассказывал о своей коллекции деревянных уток. Сомневаюсь, что наши пути когда-либо снова пересекутся. – Она кивнула детям. – Если позволите…

Энтони, Элоиза и Франческа посмотрели вслед матери. После долгой паузы, Энтони произнес:

– Ладно…

– Ладно, – повторила Франческа.

Они выжидательно посмотрели на Элоизу, которая ответила им хмурым взглядом и в итоге воскликнула:

– Нет, все прошло совсем не ладно.

Снова повисла долгая пауза, наконец Элоиза спросила:

– Как вы думаете, она выйдет снова замуж?

– Не знаю, – ответил Энтони.

Элоиза откашлялась:

– И что мы думаем по этому поводу?

Франческа досадливо взглянула на сестру:

– Ты уже говоришь о себе во множественном числе?

– Нет, я правда хочу знать, что мы думаем по этому поводу, потому что лично я не знаю, как к этому относиться.

– Я думаю… – начал Энтони, но прошло еще несколько секунд, прежде чем он медленно произнес: – Я думаю, что мы считаем, что она может сама за себя принимать решения.

Никто из них не заметил, что позади них, спрятавшись за большим декоративным папоротником, стоит Вайолет и улыбается.