– Это легко сделать.

Мария отвернулась, магия исчезла.

– Предлагаю вам забавную игру, – продолжала женщина. – Представьте, что на моем месте сидит волшебник. Он готов исполнить любое ваше желание. То есть исключается вечная жизнь, душевный покой, благодать и прочие эфемерные ценности. Но вы можете попросить денег, карьерного роста, хорошего супруга…

– А что взамен?

– Этого мы с вами знать не можем, – сказала Мария. – Как прикуп в покере! Вы наверняка не знаете, какие карты прячутся под рубашками. Джокер, двойка или тузы! Подарок царский, согласитесь, на такие шансы можно рискнуть!

– Согласна! – живо ответила девушка.

– А что вы думаете, Паша? – обратилась к нему хозяйка кафе.

– Глупо говорить о том, чего быть не может…

– У тебя фантазия, как у енота! – фыркнула Настя. – Просто ответь, согласишься заключить сделку с волшебником или нет!

– Неразумно заключать договор, не зная, что от тебя потребуют взамен.

– Так я и знала, – разочарованно протянула девушка. – Одно слово – хмурый манагер!

Хлопнула дверь, запахло горелыми спичками, с улицы прилетел отзвук мужских голосов.

– Приехал Хряк! – воскликнул Павел.

Мария кивнула.

– В вас совсем немного тщеславия, Павел Алексеевич. Редкое качество для столичного жителя.

Требовательно просигналил эвакуатор.

– Идите, молодой человек, примите работу, – ласкового улыбнулась Мария. – А я пока закажу для вашей невесты наш фирменный десерт!

Она поднялась и ушла вслед за официанткой. Задрожали прутья, кот Гнус предпринял очередную безуспешную попытку вырваться из заточения. На дне кофейной чашки чернели пупырчатые сгустки, напоминающие демонический профиль субъекта с клочковатой бородой над выступающим кадыком. Настя зябко обняла себя за плечи.

– Ты никогда не хотел поменять свою жизнь, Павлуша?

– Только об этом и мечтаю, как с тобой познакомился! – попытался отшутиться он. – Не следует верить всему, что тебе гонят! Приехал Хряк!

– Я хочу дождаться десерта.

Девушка посмотрела на служебную дверь, в синих глазах было черно и жутко. Будто смотришь на дно колодца погожим летним днем.

– Я сейчас вернусь! – громко сказал Павел.

Он направился к выходу. На улице посвежело. Возле мангала копошился невысокий полный человек. Он высыпал из пакета брикеты угольев. Завидя посетителя, приветливо улыбнулся.

– Чэрез пятнадцать минут мясо будет готово, – сказал он с сильным кавказским акцентом.

– Спасибо! Мы уезжаем!

Повар не понял или не расслышал слов. Загорелось бодро, рыжие языки пламени взвились к небу. Большую часть парковочной зоны занимал громоздкий эвакуатор. На платформе стоял красавец «ниссан». Рабочие не поленились помыть запыленную с дороги машину. Булькнул смартфон, весело моргнул жирный знак интернет-соединения. Хряк вскарабкался на платформу.

– Не ожидал, что вы привезете машину к кафе! – прокричал Павел.

– Щас будет готово…

Хряк отцепил поводья, соскочил на землю, забрался в кабину. Шумно охнула платформа, высвобождая машину из плена.

– Мы быстро! Одну минуту! – засуетился Павел.

Он влетел в кафе, прокричал с порога:

– Отставить десерт! Господин Хряк привез нашу ласточку!

– Ты хочешь свалить не заплатив? – усмехнулась Настя.

– Блин! – поморщился Павел – Кора!

В пустынном помещении царила мертвая тишина, нарушаемая мерным капаньем воды в мойку, да нетерпеливо урчал Гнус.

– Находка для кидал! – засмеялась Настя. – Наели, напили, и айда домой!

Павел направился к двери в подсобку, сердце клокотало, как пробуждающийся вулкан, во рту возник привкус меди. Отчаяние придает силы настоящим трусам. Он постучал костяшками пальцев по дереву.

– Есть кто живой?!

Обождав немного для приличия, дернул дверную ручку, просунул голову вовнутрь.

– Спасибо, все было вкусно! Очень хочется расплатиться! «Визу» принимаете?

– Шутканул? Круто!

За спиной прыснула в кулачок Настя. Подбадриваемый остротами подружки, он зашел на кухню. На полках выстроились в ряд банки со специями, разделочный стол пожелтел от нарезанной моркови. На крючке висел белый халат с запекшимися следами томатов на рукаве. Павел подавил желание вцепиться в гигантский нож для рубки мяса, больше похожий на древнеримский меч. В дальнем углу темнел дверной проем, оттуда донеслись приглушенные звуки музыки. Все та же унылая виолончель и грустные скрипки.

– Извините за вторжение! Нам пора ехать!

Злясь на себя за робость, он прошел через кухню, дважды стукнул кулаком в дверь. Музыка оборвалась. Струйка липкого пота затекла за воротник. Автоматически Павел отметил очередное несоответствие. Здесь слишком прохладный воздух и отсутствуют ароматы стряпни, которые обычно въедаются в стены любого кулинарного заведения.

– Никого нет! – прокричал он.

Гнус разразился в ответ настоящим кошачьим концертом.

– Идиот! – Павел в сердцах обругал кота-узника и, заранее скорчив извинительную гримасу, распахнул дверь.