Мужик грузит меня объемом водородного движка, крутящим моментом и усилением подвесок, я с глупым видом киваю. Раньше, до своей смерти, я не верил в водород. Слишком стремно, это же бомба на колесах. Прикол в том, что здешние умы научились обходить взрывоопасные последствия использования водорода при помощи магии и высокотехнологичных топливных элементов. Артефакты, созданные адептами воды, служат катализаторами, отделяют водород от кислорода. Получается замкнутый цикл, чуть ли не перпетуум-мобиле. Вода превращается в электричество с помощью взвеси, но подобные артефакты невероятно дорогие, ими оборудованы только элитные автомобили дворянства. Мещане заправляются на АЗС, а холопы пользуются исключительно сельскохозяйственной техникой и крайне редко покидают пределы господского имения.

Судя по разглагольствованиям Егора, мы едем на гибридном варианте. Водородом джип приходится заправлять, но есть артефакты, усиливающие безопасность.

Местные АЗС — тема для отдельного разговора. Бензина и газа почти не осталось, все заправщики переходят на новый тип топлива. Крупные сети делают ставку на электролиз, кто попроще — закупают горючее, изготовленное посредством термояда.

Бубнеж Егора постепенно меня усыпил.

Даже не знаю, как это получилось. Сидел — и провалился в дремотное болото. Только и успел, что снять с головы капюшон и расстегнуть «молнию» на куртке. Егор протопил салон, так что меня основательно разморило.

Просыпаюсь от того, что меня трясут за плечо.

— Эй, друг! Приехали.

Машина не движется.

За лобовым стеклом — предрассветные сумерки.

Егор припарковался на площади, рядом с крупным продуктовым магазином.

Протираю глаза.

Думаю, в пути мы провели не меньше двух часов.

— Родным позвонить? — участливо поинтересовался дядька.

— Спасибо, — я нагнулся, поднимая с ковра рюкзак. — Они спят еще, да и не стоит их волновать.

— На, вот, — мужик положил мне в ладонь пятирублевую купюру. — Хватит на проезд и перекусить. Не отказывайся только. Я же вижу — человек в беде.

Приходится взять.

На душе кошки скребут — у меня рюкзак забит сотками и полтинниками под завязку.

— Спасибо, — бормочу я. — И удачи в пути.

Егор отечески похлопывает меня по плечу.

В Барнауле дождя нет, но ветрено и прохладно. Город выглядит сонным и мрачным. Площадь почти пуста, горстка автомобилей жмется к зданию магистрата. Подозреваю, все эти тачки принадлежат местным чиновникам. Магистрат, кстати, выглядит впечатляюще. Белокаменное строение с рельефным фасадом, украшенным колоннадой, строгими рустами и трехступенчатыми карнизами. Остальные дома, примыкающие к площади, принадлежат силовикам, крупным компаниям либо состоятельным гражданам. Типичный центр провинциального российского города. Немаленького, кстати. Почти семьсот тысяч жителей.

Магазин круглосуточный.

Не сетевой.

Вывеска над входом: «ПРОДУКТЫ».

Перекусить не помешает, но гораздо важнее снять жилье на ближайшие сутки и хорошенько выспаться. А еще — просчитать в спокойной обстановке дальнейшие шаги.

Доступа к Паутине у меня нет.

Остается лишь пройтись по оживающему городу в поисках гостиницы. Изредка я останавливаю случайных прохожих и задаю уточняющие вопросы. Искомое обнаруживается быстро. Гостевой дом «Престиж» вжался в узкое пространство между археологическим музеем и налоговой экспедицией на противоположном краю площади.

Уверен, площадь напичкана камерами, всевозможными датчиками и следящими артефактами. Меня это не смущает. Систему распознавания лиц в этом мире еще не придумали, а просматривать тысячи отснятых часов из единого архива — та еще задачка.

В гостиницах Империума практикуется регистрация двух типов. Залоговая и по паспорту. Последний вариант меня не устраивает. А вот клановых денег не жалко.

Сутки в «Престиже» — двадцать рублей.

Еще полтинник — залоговая сумма.

Дорого. Я бы сказал — неоправданно дорого. Жилье, мягко говоря, не элитное. Мои апартаменты расположены на третьем этаже, под самой крышей. Собственно, этаж мансардный, поэтому часть потолка скошена, а окно смотрит в серое утреннее небо. Через узкую дверь я могу выйти на миниатюрный балкончик, забранный кованой оградой. Площадь не видна. Из окна мне открывается вид на Центральный парк, чашу неработающего фонтана и конный памятник одному из усопших императоров.

Внутри — ничего особенного.

Санузел, платяной шкаф, двуспальная кровать, кресло и стол. В углу — напоминающее фикус растение. Репродукция с лесным озером на стене. И тикающие механические часы.

Забыл про телевизор. Эта икона низших классов врезана в гипсокартонную нишу таким образом, чтобы передачи было удобно просматривать, лежа на кровати.

Раздеваюсь, принимаю душ и заваливаюсь спать.

Через три часа срабатывает будильник на планшете.

Я дико голоден. Приходится заказывать завтрак в номер, избавившись еще от одной десятки. За омлет с мелко нарезанной ветчиной, салатик и какао. Боги, да вы тут с ума посходили. Ощущение такое, что я поселился в пятизвездочном отеле неподалеку от императорского дворца. Неделя проживания в таком месте — и внутренняя жаба сомкнет перепончатые лапы на моем горле.

Просматриваю новостные ленты.

Друцкие официально сцепились с Белозерскими. Клановая война, в которую император не может вмешаться. На всех телеканалах — экстренные репортажи. Друцкие владеют стихией воздуха, Белозерские управляют землей. Оба клана располагают значительной военной мощью. Я вижу горящие деревни, стихийные бедствия, сражения пилотируемых роботов с големами. Полный сюрреализм даже для моего больного воображения. Самые убойные сверхспособности никто не использует. Экономически нецелесообразно. Управлять пепелищем в случае победы — сомнительное достижение. Пока всё выглядит как локальный конфликт с применением магии и новейших технологических разработок. Беспилотники наносят точечные удары, пехота атакует военные объекты и старается минимизировать число жертв среди гражданского населения. Боевые маги иногда перебарщивают. В целом, никто не горит желанием нарушать пункты Международной стихийной конвенции.