– Чир-Чир! – всплеснула руками она. – Ах ты, проказница, и как ты только тут оказалась?

Птичка смущённо потупилась и скрылась опять под воротник.

– Ты посмотри, какая хитрюга, – улыбнулся Эрик. – А я думал, что она улетела… Испугалась, что мы её не возьмём, вот и спряталась, – мальчик осторожно погладил птичку. – Чир-чир, – ласково позвал он, – иди сюда. Но та ещё больше забилась под воротник и только слегка попискивала оттуда: темнота пугала и её.

– Хватит разводить телячьи нежности, – недовольно прервала мальчика Маня, задетая за живое тем, что птичка явно отдавала предпочтение Эрику. – И почему здесь так темно? – поёжилась она. – Если этот город называют Мёртвым, то совсем необязательно, что он должен находиться в могиле. А здесь темно, как в могиле.

Мальчик молчал, и Маня опять испугалась.

– Эрик? – окликнула она мальчика, – ты где? Куда ты опять пропал, я тебя не вижу… Вытянув вперёд руки, Маня стала осторожно ощупывать пространство перед собой в поисках товарища.

И вдруг неожиданно тьма расступилась, и прямо перед ней возникло светлое пятно. Постепенно расширяясь, оно росло, становясь всё ярче, и вскоре так хорошо осветило пространство вокруг, что Маня отчётливо разглядела в темноте Эрика. Он стоял, подняв правую руку, и эта рука… светилась! Она светилась, как факел!

– Чир-чир, – радостно чирикнула птичка-сестричка и с любопытством высунула наружу крошечный клювик, а Джулька, обрадовано пискнув, тут же переместилась к ногам своего любимца.

– Эрик… – испуганно прошептала Маня, – ты что, горишь?! Разделяя её беспокойство, рядом тревожно залаял Малыш.

– А ты попробуй, – засмеялся мальчик и протянул ей свою руку. Маня нерешительно слегка дотронулась до неё.

– Рука, как рука, – недоумённо заметила она. – Но почему она горит?

– Потому что я так захотел, – не без гордости ответил мальчик. – И не горит, а светится.

– Захотел – и всё? – не поверила Маня.

– Захотел – и всё, – невозмутимо подтвердил Эрик.

– Чир-чир, – с гордостью поддакнула птичка-сестричка.

– Ну и ну, – покачала головой Маня и опять дотронулась до его руки, которая продолжала светиться во тьме. – Какие же вы всё-таки странные, Санибореи. Всё у вас, не как у людей.

– Ты не на меня смотри, Маня, – прервал её Эрик. – Ты вон туда посмотри. Видишь, у стены справа видны какие-то странные предметы… Интересно, что это может быть? Маня присмотрелась и засмеялась в ответ.

– И ничего здесь странного нет, обыкновенные бочки. Ты что, никогда бочек не видел?

– Никогда, – честно признался мальчик. – А для чего они?

– Для вина, конечно, у нас в больничном дворе в подвале таких много было, – ответила Маня и неожиданно задумалась.

– А ты знаешь, Эрик, я догадываюсь, где мы находимся.

– И где же? – с любопытством взглянул на неё мальчик.

– Сдаётся мне, Эрик, что это те самые подвалы, в которых когда-то прятался твой дядя. А это значит, что мы находимся не в Мёртвом городе, а под ним.

– Какой дядя? – удивился мальчик.

– Какой-какой, – возмутилась его непонятливости Маня. – Я тебе уже о нём рассказывала, сколько можно? Его зовут Карлик Большая Голова, помнишь?

– А! – вспомнил Эрик, – это тот, который от вас сначала убежал, а потом упрашивал, чтобы вы остались? И послал с вами провожатой летучую мышь?

– Кору, – уточнила Маня. – Вот именно, он самый. Когда-то он сам себя отправил в изгнание и долго жил под землёй, а потом всё время корил себя за это, потому что пока он там отсиживался, Железные рыцари в вашем мире захватили власть.

– Ну что ж, – сделал вывод Эрик, – значит, выход находится где-то недалеко, так что не будем терять время, – и, взяв девочку за руку, осторожно двинулся вперёд.

Они шли довольно долго, однако выхода наружу всё не было и не было.

– Может, мы его пропустили? – отчаивалась Маня. – Я уже устала, и очень хочу пить… и есть, тоже, между прочим.

– Не капризничай, Маня, – пытался пристыдить подругу Эрик. – Как тебе не стыдно, ты же не ребёнок.

– Я как раз ребёнок, – обиженно засопела Маня. – Другие дети уже давно спят в своих кроватках, а я всё хожу и хожу неизвестно где. Сколько это будет продолжаться, за что мне всё это? – жаловалась она.

– Маня, постыдись, – увещевал её мальчик. – Тебе пришлось через такое пройти, и ничего – выжила. А тут – какой-то подвал, тьфу, – сплюнул он.

– Да, ты прав, – нехотя согласилась девочка. – Меня четыре раза чуть не съели, так что этот подвал мне – тьфу, – и она тоже хотела плюнуть, но не получилось: во рту было так сухо, что язык опух и еле-еле помещался во рту.

– Это почему четыре? – пересчитал в уме Эрик. – Я знаю только про три случая: волки, гусак и динозавр.