– Ну, красавец не красавец, а собой интересный, – вздохнула бабка, видимо, припоминая что-то приятное. – Я ж говорю – мужик! И я, помнится, в молодые-то годы по нему вздыхала… Только не охотник он до женского полу. Бывало, напросится так какая-нибудь боярыня али королевишна в гости, да и загостится, надеется, значит, что по сердцу придётся, хозяйкой останется. Только Кощей её – с почётом да обратно к родителям! Ну, девки с обиды и плетут про него всяко-разно…Ни одна его сердце не растопила. Видать, сильно замёрзло. Али грели не те…

– Вот, значит, что, – задумчиво протянул архимаг, пытаясь переварить только что услышанное. – А богатыри как же? Мало, что ли, Кощей народа загубил?

– Вот про то не ведаю и врать не буду, – нехотя согласилась Яга. – Тех, кто на Кощея ходил, никто больше не видал. Может, сгинули в бою, может, ещё как. Только одно скажу: не из таковских он будет, кто в спину ударить норовит!

«Не ищи её, архимаг», – вновь прорезала сознание одна-единственная строка из письма.

– А ты, стало быть, вот так, в одиночку, Кощея побороть собрался? – вопросила бабка, оценивающе глядя на Стаса. Тот глаз не отвёл, кивнул, соглашаясь.

– Мало, что ли, в прошлый раз показалось? – не унималась Баба Яга, всё так же не сводя с него взгляда. – Едва ведь живым выбрался!

– Выбрался же! – усмехнулся архимаг. «Тёплый» приём крайне негостеприимных родственников Масика помнился ему до сих пор синяками и ссадинами. Да мог, конечно, одним ударом обратить в прах всю стаю. Только завет «Не убий» – он же не нами придуман! И кто знает, как оно обернулось бы, воспользуйся он тогда своей силой? Бросишь так ненароком камушек магии – та-а-а-кие волны пойдут! Лучше не пробовать… – И помощники вовремя подоспели, низкий им поклон за то, что в беде не бросили. Особливо тебе, бабуля!

– Ой, умеешь красно говорить! – расхохоталась бабка. Невольно улыбнулся и Стас. Стальной обруч тревоги, сжимающий его сердце, как будто чуть ослаб. Не один он. Есть у него надёжные друзья, те, что правду в глаза скажут, а спину от врага прикроют.

– Решила я! – продолжила бабка, отсмеявшись. – С тобой к Кощею пойду. Молод ты и горяч (Стас несколько удивился подобной характеристике, но потом смекнул: бабке-то лет триста, а то и поболе, конечно, для неё он пацан пацаном). Как бы дел не наворотил, не подумавши! Погодь только, кое-чего в дорогу соберу!

– Спасибо, бабушка! – от души произнёс Стас. Масик радостно верещал, видимо, ему не терпелось кинуться навстречу новым приключениям.

Между тем Яга собрала узелок и скомандовала:

– А ну, присядем на дорожку!

Стас опустился на лавку, даже Масик прижух на минуту у него на плече. Помолчали.

– Ну что ж, пора, чай, дорожка неблизкая, – промолвила Баба-Яга, и честная компания двинулась в путь.

Глава 5

Но не успели они шагнуть за калитку, как Баба Яга замерла на месте и хлопнула себя по лбу.

– Ах я, дурында старая! Да ежели пешим ходом до владений Кощеевых – не одни сапоги сносить можно! По воздуху, чай, оно быстрее будет!

– Что, опять Горыныча тревожить придётся? – предположил архимаг, но бабка помотала головой.

– Ой, не долететь ему! С прошлого раза еле отдышался. Стареет Змеюшка, форму теряет. Да ты не кручинься: есть у меня мыслишка одна, только подсобить тебе придётся.

Бабка отворила дверь в деревянный сарайчик и с победоносным видом указала внутрь:

– Глянь-ка! Поди, лучше ковра-самолёта!

Стас заглянул в сараюшку и присвистнул при виде монументального сооружения, видимо, вышедшего из-под умелого топора местного скульптора-любителя. Ступа поражала своей основательностью. В то, что данный агрегат можно поднять в воздух, верилось с трудом. Если бы не видел своими глазами, как Яга в ней летает – и вовсе не поверил бы.

– А ну, помоги! – скомандовала Баба Яга.

Они кое-как выволокли раритет на свет Божий. Яга похлопала ступу по деревянному боку, будто верного коня, и горделиво подбоченилась:

– На ней и полетим!

– Вдвоём? – с сомнением уточнил архимаг. Ступа была, конечно, обширная, а ступовладелица, наоборот, щуплая, но лететь на дальние расстояния, прилипнув друг к другу, будто столовские пельмени-неразлучники? Нет, уж лучше пешком…

–Пожалуй, тесновато будет, – задумалась Яга. Было заметно, что расставаться со светлой идеей ей не хочется.

– Сюда бы люльку, как у мотоцикла! – пошутил архимаг и тут же пожалел об этом: глаза у бабки загорелись.

«Вот сколько раз себе же говорил: дружи не только с головой, но и с языком! Так нет, всё тебе шуточки-прибауточки!» – подумал Стас, но было уже поздно.