– Но! – крикнул принц, и его конь пустился в галоп.

Я прижалась ухом к его груди, слушая ровное биение его сердца. У ворот в поместье меня уже ожидали.

– О, хвала Небесам! Ты нашлась! – залепетала матушка, в голосе слышались нотки беспокойства.

Уже было темно, и я к счастью не видела лицо матери, но чувствовала, что она плакала и беспокоилась.

– Матушка… я… – даже не знала, что сказать, но помощь пришла неожиданно.

– Ваша дочь поранилась, когда посещала Чайный двор. Ничего серьезного! – спокойно ответил за меня принц.

Такое ощущение, что солгать для него, как пить дать!

– Прошу прощения, ваше высочество, за принесенное моей дочерью неудобство, – любезно улыбнулась матушка, окинув меня грозным взглядом, и этот взгляд не сулил мне ничего хорошего, ибо я не говорила куда иду.

– Пустяки! – отмахнулся принц. Затем обратился ко мне: – На днях принесу лучшую заживляющею мазь во всей империи. Поэтому будь аккуратно! – предупредил принц.

Его взгляд блуждал по моему телу, словно запоминал каждую деталь, отчего я поежилась. Мне не нравилось, как он на меня смотрел – будто я его женщина. Бррр…

– Я ценю вашу заботу, ваше высочество, но не утруждайте себя! – беспечно заявила я.

– Ягненок, не будь упрямой! – ласково произнес принц, отчего даже моя мать удивилась.

Ну, все, приехали, конечная! Остановите Землю, я тут сойду! Боже правый, не дай мне съязвить. Он все-таки будущий император! Нацепив дружелюбную улыбку, я поклонилась принцу:

– Спасибо за заботу, ваше высочество! – последние слова процедила сквозь зубы, все еще мило улыбаясь. – Позвольте откланяться первой вашей слуге! – быстро, насколько позволяла моя нога, развернулась и чуть не упала.

Принц автоматически меня поймал, и я посмотрела в его бездонные черные глаза. Он слегка нахмурился, но я резко одернула его руку и, гордо подняв голову, вошла в дом.

– О, Небеса, госпожа! – воскликнула Сяомин, увидев, как я хромаю. – Вы так внезапно исчезли с пиршества. Я даже не знала, что делать! – тараторила служанка.

– Сяо-эр, прошу, перестань болтать. Итак, из-за этого идиота голова трещит! – устало прервала болтовню своей служанки.

– Как прикажете, госпожа, – смиренно произнесла Сяо-эр и немедленно вышла.

Что за день! Прицепился же этот принц! Еще нога!

– Черт! Моя нога! – еле ковыляя, дошла до кровати.

Когда подняла подол платья, то увиденное повергло меня в легкий шок. Раны вновь кровоточили и носки прилипли к моей ноге. Мне придется принять ванну и перебинтовать ноги.

– Сяо-эр, – тихо позвала свою служанку, но вошла не она, а моя мать.

В ее глазах сверкали молнии:

– Мин Чжу, попробуй объяснить мне, что сегодня произошло? – голос матери звенел от ярости.

– Матушка, ничего необычного, – пыталась сказать ровным тоном.

– А как объяснишь ситуацию с четвертым принцем? – не унималась она. – Ты ведь знаешь, что мужчина и женщина не должны быть вместе, даже стоять рядом, если они не муж и жена. К тому же, четвертый принц самый опасный среди императорских сыновей. Кто знает, что у него на уме! – отчитывала меня мать.

Боже, как я устала! Этот дурацкий этикет! Как же все сложно было в это время!

– Матушка, не беспокойтесь. Я повредила ногу, когда шла с чайного двора, а четвертый принц подвез. Больше ничего! – пыталась вразумить свою мать. Погодите, почему она вдруг стала такой? Она же только недавно негодовала за возвращение мной подарков. – Да и к тому же, вы сами были рады подаркам его высочества. Почему вдруг вы изменили свое мнение?

Матушка секунду смотрела на меня серьезным взглядом, затем расплылась в улыбке. Она что, держит меня за идиотку? Прости Господи, но похоже, что моя матушка в этой эпохе не отличалась умом! Ох, нутром чую, что сейчас произойдет нечто.

– Мин Чжу, – ласково произнесла мать. – Понимаешь, все девушки твоего возраста готовятся к торжеству.

– И? – выгнув одну бровь, уставилась на мать.

– Ну… – матушка мешкала.

– Матушка, говорите, я жду! – мое терпение скоро уже лопнется.

– Скоро будет отбор в Запретный город, и ты, как незамужняя дева подходящего возраста, должна в нем участвовать! – протараторила она.

Что? Отбор? В Запретный город?

– Вы это серьезно? – не веря своим ушам, тихо произнесла я.

– Да, приглашение прибыло сегодня днем. – радостно похлопала мать, видя что не сопротивляюсь. – Ох, Мин Чжу! Столько всего надо подготовить. Как волнительно это все! Если ты хорошо выслужишься, то наш ранг могут поднять! А если… если ты станешь любимой наложницей императора, то это… это неописуемо! – воздыхала мать.