Нил выбрал один из пустующих столиков у окна и усадил нас с Хезер. Сам рыжий расположился между нами. Два места оставались свободными. Недолго.

В нашу сторону направлялись Люк Шортер и Родерик Финч.

— И чего им тут понадобилось? — гневно сверкнула глазами блондиночка. — Аристократы обычно в центре зала сидят. И чем выше род, тем ближе к преподавателям. Твоему шатенчику, Лис, под самым помостом сидеть полагается!

— Это с каких пор он моим стал? — возмутилась я.

Хотя слова Хезер меня не волновали, как, собственно, и Люк. Все мое внимание как-то вдруг сосредоточилось там, где за один из столов садился ОН. Супруг галантно помог усесться рыжей баронессе, а потом устроился сам. Его взгляд блуждал по залу, словно Демиан кого-то высматривал. Вдруг остановился на мне и… О, пресветлые! Рорк улыбнулся. Скупо, лишь чуть приподняв уголки губ. Со стороны могло показаться, что он улыбается просто так, слушая собеседника или поддерживая разговор. Но я точно знала — его улыбка предназначалась мне. А это означало, что инкогнито раскрыто! Наверняка. И что теперь делать? Бежать? Но куда?

Сердце отчаянно заколотилось, а страх распустил свои липкие щупальца где-то внутри, мешая сосредоточиться и думать. Или все же не узнал? Как бы это выяснить? Нам предстояло какое-то время находиться в довольно тесных рамках, и встречи были неизбежны. Не хотелось бы каждый раз замирать от беспокойства, начисто теряя разум. Пугает лишь неизвестность, а знание побуждает к действиям.

— Позвольте составить вам компанию, — довольно вежливо осведомился шатен.

— Нет! — не сговариваясь, ответили мы трое дружно и весьма категорично, но его наше мнение не интересовало.

Люк отодвинул стул и уселся на свободное место прямо напротив, заслонив спиной объект моего пристального внимания, к которому только что обратился ректор. Странно, но лорд Дин тоже посматривал в нашу сторону. Думаю, он заметил нежелательное соседство и опасался открытого конфликта.

Родерик, в отличие от своего друга, не горел желанием сидеть в окружении «черни», но, по всей видимости, не смог отказать Шортеру и теперь стоял в нерешительности, то ли уж присесть, то ли дать деру. И, похоже, склонялся ко второму варианту.

— Вы позволите, лорд Финч, я пройду к своему месту? — его бесцеремонно отодвинула и уселась на последнее свободное место за нашим столиком Делия Нейтон, при этом почему-то победно взглянув на меня так, словно мы с ней в чем-то соревновались.

Бедолаге Родерику ничего другого не оставалось, как пробормотать нечто вроде «да-да, конечно, леди» и поскорее ретироваться, пока Люк не придумал нечто еще более порочащее достоинство лорда. Это он мог, но в данном случае ничего ужасного в его поступке не видела. Например, мой отец любил быть ближе к народу и частенько проводил время, общаясь с простыми людьми с должным уважением. А уж магов изначально, если и не приравнивали к аристократам, то выделяли в самостоятельный довольно высокий социальный класс.

— О чем задумалась, детка? — и горячая, почти обжигающая ладонь шатена бесцеремонно накрыла мою. Вот привязался!

— Я тебе не детка, не девочка, не малышка! Я тебе никто, понял, Шортер? И держи от меня свои руки подальше! — громким гневным шепотом выпалила я, убирая свою руку.

— Какая горячая адепточка… — почти нежно, с предвкушением прошептал Люк.

Вмазать бы ему магией прямо в довольную усмехающуюся физиономию, но в моем случае безопаснее просто игнорировать шатена.

— Стоит ли тратить драгоценное время на внимание к тем, кто этого просто не в состоянии оценить в силу дурной родословной и скудости ума! — вставила свои три медяка Делия. Это прозвучало настолько убого, что даже не нуждалось в комментарии.

Шортер скривился. Он собирался ей что-то ответить, но в этот момент заговорил ректор.

— Господа адепты, рад вас видеть в добром здравии, полных сил, отдохнувших и готовых послужить Гаэсу. Преподавательский состав практически не изменился. Всех представлять не буду. Ваше знакомство состоится в процессе обучения. Скажу лишь, что в этом году повезло боевому отделению, ибо их куратором будет сам командующий вооруженными силами Гаэса, архимаг, герцог Демиан Рорк!

Лорд Дин не успел закончить, как зал взорвался овациями. Аплодировали все: и профессора, и адепты. Демиану пришлось подняться и кивнуть собравшимся, хотя он сохранил отстраненное и даже холодно-надменное выражение лица. Боевики дружно свистели от восторга, периодически скандируя «Рорк! Рорк! Рорк!», девушки визжали, а некоторые даже плакали, выкрикивая нечто похожее на «Демиан, я люблю тебя!». Боги! Какая сказочная пошлость! А ведь я сама совсем недавно готова была лужицей растечься у его ног. Воистину, жизненный опыт — это лекарство от любой хандры и наука для пытливого ума.

И почему-то мне все равно было неприятно, что все девицы в зале фактически раздевают его взглядом и смотрят на герцога, как голодный нищий на телячью отбивную, едва ли не капая слюной на прекрасные скатерти. Где уж мне со всем миром справиться. А делиться, довольствуясь остатками, не в моих правилах.

Если ему по душе рыжие дамы с большим… Я посмотрела на пышную грудь баронессы, выглядывающую из довольно смелого декольте. Если ему по душе дамы… В общем, леди с большим жизненным опытом, то кто я такая, чтобы становиться у него на пути. Вперед, Демиан! На абордаж! Только жены вы, герцог, при таком раскладе не увидите.

И совершенно неожиданно в моей голове созрел хитрый план. Конечно, его не так легко осуществить, но если попросить Верею помочь, то я вполне с ним справлюсь, даже не прибегая к магии. Так, использую лишь один небольшой артефакт и все. Правда, стоило все же кое-что уточнить.

— А теперь, господа адепты, прошу к столу! — провозгласил ректор.

К столу… К столу… А на столе, между прочим, лишь пустые, хоть и красивые, тарелки стоят. И вдруг из самой середины каждой звезды вырвался широкий столб света. Чуть голубоватого, магического, искрящегося.