– Нет такой, за все время спуска не нашлось, – ответил барон, – специально искал.

– Раз нет – значит сделаем. Кси, – позвал я девушку, – отправляйся на разведку. При малейшей опасности – назад. Ищи пещеру без трупов и крыс, можно заваленную мусором. Метров тридцать в диаметре, не меньше.

– А можно кто-то из старших пойдет? – шмыгнула носом дварфийка. – Там темно и страшно.

– Нечего придуриваться, пойдут все. Все, бегом. Через десять минут чтобы нашла и вернулась.

Воспитанница Безгрешного, повесив нос, отправилась искать место для лагеря вместе с остальными ворами и разведчиками. А мне пришлось принимать не очень радостные живые трофеи. В конце концов, именно я просил взять эту здоровенную белую крысу живьем. Из-за этого одного из бойцов ранило.

– Ты понимаешь общий имперский?

– Вы вше поишеше на кошм шмею! – прошипела, брызжа слюной, королева крысиной кучи.

– Ага, значит, понимаешь, – хмыкнул я, приставляя ей к горлу клинок. – Молодняк, вижу, вы не цените, а себя бережете. Ценишь, значит, шкуру свою седую? Жить хочешь? Ответишь на мои вопросы – будешь и даже небо увидишь. В клеточку. Говори!

Разговаривать с пленными оказалось настоящим мучением. Словарный запас у них был хорошо, если слов сто, и в основном обозначал всевозможные опасности. Учитывая их жизнь, вполне понятно, да и нужны мне были именно они. Лекс, в очередной раз доказывая свою полезность, помог с проведением допроса, и к возвращению разведчиков наша информация о подземелье значительно пополнилась.

– Мы нашли пещеру, – радостно крикнула Ксиулан, подбегая, – большая, достаточно чистая.

– Второй проход слева, двести метров и направо? – на всякий случай уточнил я.

– Да, а как вы догадались? – удивленно уставилась на меня миниатюрная дварфийка.

– Крыса рассказала. Ты никаких опасностей там не заметила? Змеи, может? Запахи странные?

– Нет, – задумчиво покачала головой девушка, – разве что не так воняет и мусора меньше. А что говорит их королева?

– Запретная территория, – ответил вместо меня Дпров. – Думаете, есть смысл переместиться туда?

– Здесь точно оставаться нельзя, – заметил Лекс, – бойцы устали, им нужна передышка. Да и о возвращении трофеев пора подумать.

– Согласен, раненых нужно доставить на поверхность, пока еще не ушли слишком глубоко. Если та пещера – это святилище и на его территории запрещены любые конфликты, вполне возможно, что наш лагерь будет в безопасности. Во всяком случае, быстро мы более подходящего места не найдем, а отдыхать нужно. Как там у искателей?

– Как обычно, ничего особенно ценного, – пожал плечами Вокра, – поделки из кости, тряпки. Может, кому-то из коллекционеров это и будет интересно.

– Остается только рабовладение, – тяжело вздохнул я. Было противно, но окупить всю эту затею надо. С учетом налогов и трат на сборы нужно по крайней мере сто золотых, а значит, детеныши и взрослые крысолюды должны добраться до поверхности в кандалах. – Хорошо, труби сбор, пошли смотреть.

Проходы, покрытые светящимися грибами и мхом, слишком узкие и низкие для того, чтобы выпрямиться, сменялись естественными пещерами. На срезах иногда было заметно, как порода наползала друг на друга, образуя гору. Следуя за разведчиками, я все пытался представить, какой силы должен быть катаклизм, чтобы огромные слои земли, даже не знаю, сколько весящие, сдвинулись и, столкнувшись с другими, образовали складку размером с Уратакоту?

Энмира, которой, впрочем, я не особенно доверял, говорила, что это был удар, уничтоживший всех высших драконов, вызванный демонами. Интересно, как удалось такое пережить им самим? Да и вообще всему живому, ведь Валтарсия буквально кишела всевозможной живностью, как разумной, так и не очень. Даже высших рас, не считая нации, было целых семь. А в каждой насчитывалось по четыре, а то и пять народов.

Дварфы, например, делились на горных – то бишь гномов, холмовых – хоббитов, равнинных – полуросликов и хафлингов. У них, как и у людей, в зависимости от нации различались размер, телосложение и цвет кожи. Строение лица и говор. Пусть язык и был всеобщим, всегда находились свои наречия. Это я почувствовал, даже просто сместившись с окраины в северную столицу, а ведь всего за четыре дня пути. Для пешего путешествия к южному краю материка понадобится несколько лет. И это если без приключений.

Мысли мои отвлекло странное шуршание чуть впереди. Бойцы держали в руках мечи при переходе, даже не пытаясь прятать их в ножны, и освещали себе путь масляными фонарями. Наученные горьким опытом, мы обращали внимание на любой посторонний шум, но в данный момент все наши усилия и тревоги были напрасны.

– Все в порядке, просто копьем кучу задел, – извиняющимся тоном проговорил один из десятка Хребта. Этих ребят двигать куда-либо было категорически противопоказано. Все же двадцать кило брони, да еще и оружие. Им привал нужен, как никому другому.

Две сотни метров из-за неудобных коридоров превратились в почти пятнадцать минут ходьбы, но в результате мы очутились в весьма крупной пещере. Пол шел немного под наклоном, но оказался достаточно ровным и на удивление чистым. Хотя запредельная влажность сохранялась, здесь все равно было значительно комфортнее находиться. Если, конечно, не учитывать местную обстановку.

В пещере находилось несколько алтарей, сложенных из до блеска отполированных черепов. Кроме крысиных встречались вполне человеческие, а также дварфийские, эльфийские и даже те, которые по внешнему виду я опознать не сумел. На каждую основную расу приходилось по одному объекту поклонения. Перед одним из них на специальном камне лежал не до конца разложившийся труп.