Было еще самое начало веселья, и деликатесы мало интересовали мастера Юстаса, хотя он и был утонченным гурманом. Змей сомнения выполз из берлоги и мастер Чудотворства не мог понять причины своего беспокойства. Может быть, результаты сегодняшнего экзамена его так озаботили?

Мастер Юстас посмотрел на вершину мировой горы Кориван, где ровным светом сияла негасимая лампада Великого Саввы. Сегодня они с мастером-Хранителем Лорком отобрали в финальную пятерку еще троих претендентов. Студент пятого курса Градуц изучил историю камня Арумахеон, и сделал ошеломляющее открытие – его местоположение не изменялось во время великих перемещений! Ему пришло в голову проштудировать заметки путешественников, которые описывали положение этого огромного метеорита по звездным координатам. Он учел времена года, и по углу склонения созвездий сделал этот поразительный вывод. Каким-то образом, камень Арумахеон обладал всеми признаками священного места, хотя доподлинно было известно, что ландшафт вокруг него менялся каждое великое перемещение. Студент третьего курса Клавдий, обратил внимание на ровную орбиту Алюриса, не смотря на то, что масса горы Кориван, несомненно, должна была вносить возмущение в движение планеты. И, наконец, в финальную группу вошла студентка четвертого курса Венче-Венче, которой отец много рассказывал о поведении призраков. Сопоставив многочисленные описания встреч с этими странными прозрачными существами, Венче-Венче пришла к выводу, что когда-то, несомненно, многие из них были людьми, безусловно, не алюрисами. Парадокс заключался в том, что никто и никогда не встречал призрака похожего на алюриса, о котором было бы известно, что он умер. «Призраков» живых алюрисов было сколько угодно, ими пользовались чтобы «посмотреть на себя со стороны», но вот после смерти такого не случалось. Из всего этого, она сделала вывод, что когда-то давным-давно на Алюрисе жили другие люди, которые не умели правильно хоронить своих умерших, поэтому их призраки и остались в лесах, а не упокоились как подобает с миром. Девушку настолько вдохновило собственное предположение, что она во время наступающих каникул собиралась в путешествие на поиски остатков доисторических поселений. Выбор был понятен, кодовые слова прозвучали, но никто не должен догадываться, как делается выбор, и великолепная пятерка финалистов была надежным прикрытием.

Юстас шел, держа в руке стакан бодрящего изотопного сока, и отвечал на многочисленные приветствия, – очень многие из обитателей стольного града Хлопецы когда-то были его студентами. Внезапно, он поймал себя на мысли, что надо бы завещать, чтобы его тело после неблизкой еще смерти не хоронили, как принято, а положили бы где-нибудь в горах, чтобы посмотреть, появится его призрак после смерти или нет. Юстас усмехнулся про себя и пожал плечами, искусство погребения мертвых пришло на Алюрис от отцов-основателей, и никто никогда не задумывался над ритуалом, просто его исполняли.

Как бы там ни было, но сегодняшний экзамен усилил в нем тревогу, которую еще год назад зародил в нем мастер-Хранитель Лорк. И слишком странные сны стали сниться ему в последнее время. Теперь еще эта змея появилась, очень странная змея. Старый друг, пастух Одинфор пригласил его в гости, на свое высокогорное пастбище. Когда на небе зажглись яркие горные звезды новолуния, они пели песни у костра, жарили мясо и пили вино. Как вдруг, зарычали пастушеские собаки, и друзья увидели, не смотря на кромешную тьму, как промелькнула на перевале тень человека в плаще с капюшоном. Собаки так ни разу в лай и не сорвались, только рычали глухо, и не отходили от костра.

– Опять он здесь ходит, – проворчал пастух. – Давно его вижу, ходит, камни переворачивает. Змей ловит, не пойму зачем. Поймает, в глаза ей посмотрит, а потом выбрасывает. И лицо все время прячет, ни разу не видел, что у него за лицо. Как меня завидит, так и хоронится.

Этой же ночью мастер Юстас и изловил странную змею, когда отошел от костра, сначала просто пописать, а потом так и остался в окружении темноты, чтобы поговорить со своей звездой. «Ступи двенадцать шагов вперед, – шепнула ему звезда, – и то, что найдешь, спрячь надежно, и не говори никому, пока не придет час!». Подсказки звезд дело не всегда надежное, но на этот раз завкафедрой Чудотворства так и поступил. Странная змея с трудом поддавалась даже его огромной чудотворной наглости, и он заключил ее в террариуме, время от времени думая о том, когда наступит час, о котором шепнула ему звезда.

* * *

Наконец, Юстас увидел Лауру. Девушка была в кругу подруг и одного юноши. Мастер Юстас узнал своего бывшего студента Твида, который окончил Университет лет семь назад и выбрал себе занятие архитектора. Красавица Лаура кокетничала и явно издевалась над чувствами влюбленного Твида.

– С праздником, мастер Юстас! – звонко прокричала Лаура, заметив магистра. Девушка выглядела слегка опьяненной и широко улыбалась.

– Славная Лаура, – приветствовал ее мастер Юстас, – давай-ка пройдемся.

Они не спеша направились в сторону от шумного собрания веселых алюрисов, к самому краю обрыва. В долине реки Амням уже сгустились сумерки, но вершина праздничного плато еще была освещена лучами закатного солнца, уходившего за далекие вершины. Через полчаса здесь совсем стемнеет, лишь вершина мировой горы Кориван еще будет освещена ярким солнцем почти до полуночи.

Мастер Юстас отхлебнул своего напитка и обратился к Лауре.

– Скажи, Лаура, ты всерьез рассчитываешь стать учеником Хранителя библиотеки?

– Мне бы очень хотелось этого, – просто ответила девушка.

– Не понимаю, почему тебе так хочется этого, ведь тебе придется закрыть маской свое красивое лицо.

– Красивых лиц много, мастер Юстас, Запретная библиотека одна, – смело ответила девушка. – И потом, – она улыбнулась и кокетливо закрыла лицо ладонями, – неужели так я выгляжу менее привлекательной?

Лаура рассмеялась.

– Хорошо, – кивнул мастер Юстас, – но ты опасно играешь с амбициями, не увлекайся. Завтра мы ждем вас в полдень, постарайся быть отдохнувшей, – Юстас кивнул девушке, – славного веселья, Лаура.

Девушка смотрела ему вслед и не могла понять, зачем мастер говорил с ней. Может, он разгадал ее план на завтрашний день? Ее маленький подлый планчик? Это было бы совсем нечестно, по давней традиции Алюриса, в состязаниях с юношами девушкам разрешалось применять подлость до третьей ступени включительно. Лаура тряхнула головой и решила найти Юриса. «Пусть он уступит мне, наобещаю ему чего угодно!». Отчего-то Лаура была уверена, что ни Клавдий, ни Градуц, ни эта толстушка Венче-Венче не смогут обойти ее, но вот Юрис… Он, собственно, рассказал половину ее собственной гипотезы, и, судя по реакции мэтров, его догадки были правильны – Хранитель обязан знать содержание запретной библиотеки! От осознания этого, ей еще больше хотелось стать учеником Хранителя и озноб пробивал от пяток до макушки.