Герцог подал знак, и раздался тихий звон колокола. Открылись широкие двери, ведущие во второй зал, где уже был накрыт огромный стол. Мероприятие было объявлено открытым.

– Прошу, господин, я вас провожу, – к Тайлину подошел один из слуг. Войдя в обеденный зал, мальчик осмотрелся. Всех гостей, а их оказалось немало, уже рассадили. Стол был выполнен в виде огромной буквы «Т». Герцог с семьей и Наместник с сыном сидели во главе, имея возможность наблюдать за остальными, не поворачивая головы.

– Прошу, присаживайтесь, – слуга отодвинул стул, приглашая мальчика занять свое место. В самом торце стола, напротив хозяев. Даже далекий от этикета Тайлин понимал – менее почетного места здесь нет. Разве что стоять, как какой-нибудь слуга, недостойный права сидеть вместе с остальными. Но такого счастья мальчик решил не доставлять, заняв свое место.

Слово взял герцог. Встав, привлекая всеобщее внимание, он произнес:

– Приветствую клан Карлианских и благодарю каждого, кто нашел время и возможность явиться сюда. Поводом сегодняшней встречи стало двенадцатилетие Тайлина Влашича. Как вы все знаете, моя дочь обручилась с этим молодым человеком вопреки воле клана. Ни для кого не секрет, как тяжело мне было принять решение дочери, но я пережил этот удар судьбы. Я смирился с тем, что безродный крестьянин станет частью нашего клана. Однако сегодня бог явил чудо в лице Наместника Императора и его сына. Не стану тянуть время и передаю слово нашему почетному гостю.

Наместник даже пониматься не стал.

– Клан Карлианских находится на хорошем счету у Императора. Вы являетесь одним из оплотов Империи, гарантом стабильности и процветания. Многие сыновья и дочери Карлианских сложили свои головы, защищая государство, настало время ответного слова. По праву, дарованному мне Императором и богом, я объявляю обручение Валии Левор и Тайлина Влашича недействительным! Этот мальчишка недостоин стать частью клана Карлианских! Поднимите их руки и узрите волю бога!

Ваше обручение с Валией Левор аннулировано.

Стоявший позади мальчика слуга неожиданно поднял правую руку Тайлина, и сидящие начали аплодировать. Браслет, обозначающий связь с девочкой, исчез. То же самое происходило на противоположном конце стола – рука Валии оказалась поднята, и браслета на ней уже не было.

– Бог явил нам свою волю! – торжественно закончил Наместник. – Валия Левор свободна и станет невестой моего сына! Клан Карлианских станет самым влиятельным кланом Империи! Я закончил!

Руки ребят отпустили, но они остались подняты. Теперь Тайлин сам удерживал свою на всеобщем обозрении. Противник сделал ход, настал черед ответного удара.

Группа переименована. Новое название: «Вместе».

Новый лидер группы: Тайлин Влашич.

Группа переименована: «По жизни!»

Вы обручились с Валией Левор.

Начавшиеся было смешки разом утихли, когда на запястьях ребят вновь появились обручи. Даже слуги перестали сновать туда-сюда, боясь привлечь к себе лишнее внимание шумом.

– Я запрещаю это обручение! – Наместнику потребовалось какое-то время, чтобы осознать произошедшее. Вскочив, он закричал, раскрасневшись от гнева: – Ваше обручение признано недействительным! Вы не имеете права носить эти обручи!

Однако реакции на слова Наместника не последовало. Бог остался глух к новым требованиям. Решив, что сейчас самый подходящий момент, Тайлин поднялся на ноги. Наместник явно не ожидал такой наглости, потому утих. С радостью встретив привычное спокойствие, Тайлин произнес:

– Никто и ничто в этом мире не может изменить решение бога. Даже Наместник Императора. Людские законы не властны над Системой.

Наместник набрал было воздуха, чтобы отдать приказ и арестовать зарвавшегося сопляка, как раздался голос Валии:

– Я, Валия Левор, находясь в здравом уме и твердой памяти, отказываюсь от клана Карлианских. Я отказываюсь от привилегий, связанных с моим происхождением, но не собираюсь отказываться от Тайлина. Нас соединил бог, и никто не сможет это оспорить. Даже Наместник Императора.

Вновь тишина. Таких слов в этом зале не произносили никогда.

– Идем, Валия. Нам здесь больше делать нечего. – Тайлин дождался, когда девочка подойдет к нему, и в полной тишине дети вышли из зала. Лишь в саду Валия позволила себе слабость и посмотрела на дворец в последний раз.

– Обратного пути сюда нет. Тайлин, мне страшно до одури…

– Раз нет пути назад, значит, нам только вперед. Вместе. – Тайлин предложил руку, и Валия с силой ее сжала. Теперь роднее этого мальчика у нее никого нет.