— Вырождение? — глава секты явно с большим трудом сдерживал клокочущий глубок внутри него гнев.

— Всё верно, именно вырождение. Послушайте, вы, как один из тех, кто стоит у истоков силы молодого поколения, несёте полную ответственность за всю эту ситуацию. Не думайте, что в нашей беседой с основателем секты мы не затрагивали эту тему. Вы и другие главы отделений должны пересмотреть политику набора и отбора молодого поколения, а также разобраться, что у вас происходит не так с самим обучением и есть ли оно в принципе.

— Я… — начал было отвечать глава, но Вал Гон прервал его взмахом руки.

— Оставьте это, мне неинтересны ваши оправдания. В конце концов, я не высший старейшина вашей секты и уж тем более не Основатель. Поберегите свои аргументы для них. А теперь давайте займёмся делом, нам ещё посещать несколько других отделений и не хотелось бы затягивать всё это.

Вал Гон спокойным движением передал тонкий свиток главе отделения со словами:

— Здесь все кандидаты, кого мы выбрали в вашем отделение. Прошу вас, можете направить их в резиденцию, где вы подготовили встречу.

— Да, конечно, — кивнул ему глава, глубоко внутри сгорая от еле сдерживаемого гнева. — Сейчас всё сделаем.

— Благодарю.

Он подозвал к себе одного из старейшин, и мыслеречью объяснив, что от того требуется, вручил ему свиток Вал Гона. Кивнув, его подчинённый, не говоря ни слова отправился выполнять переданное ему поручение.

Учеников, собравшихся на площади, продержали там ещё около получаса хотя сам Вал Гон с другими приглашёнными мастерами секты «Тёмной Души» давно скрылся в резиденции для гостей. Наконец, постепенно собравшихся начали отпускать.

«Ученик Сонг», — в этот момент голове молодого человека раздалась чья-то мыслеречь. — «Согласно указанию эмиссара великой секты „Тёмной Души“ вас приглашают в её ряды. Если это предложение интересно, то вам в течение часа надлежит явиться в резиденцию для гостей со своими вещами и быть готовым отправиться в один из миров великой секты».

Он уже некоторое время ждал чего-то подобного. Все вещи давно были собраны и находились в пространстве карманного мира кольца. В общежитие осталась только пустая личная комната.

Резиденция для гостей, расположенная на самом краю территории внешнего двора секты, представляла собой миниатюрный дворцовый комплекс, построенный специально для таких случаев. В прошлый раз Вал Гон с великими старейшинам также останавливались там, но тогда охраной дворца занимались местные старейшины, сейчас всё поменялось.

На самом входе перед Сонгом вдруг будто бы из воздуха материализовался высокий мужчина в бамбуковой шляпе и тяжёлым железным посохом. От него явственно расходились мощь практика высоких этапов, по ощущениям на уровне как минимум этапа «Совершенства».

— Имя, — лаконично спросил он, вглядываясь в лицо молодого человека перед собой.

— Ученик Сонг.

Мужчина некоторое время молча смотрел невидящим взором вперёд, как если бы пытался что-то ощутить, после чего кивнул, отходя в сторону и пропуская Сонга к дверям дворца.

— Благодарю, старший, — кивнул мастеру молодой человек и быстрым шагом направился к входу.

Его уже ждали. Лишь только он подошёл к высокой двухстворчатой двери, как та открылась и из неё вышла изящная светловолосая девушка в чёрном ципао, на котором был искусно вышит символ-узор секты «Тёмной Души». Она обольстительно улыбнулась Сонгу и подняла руку со словами:

— Ученик Сонг, я так понимаю, ваш приход сюда означает, что вы согласны на вступление в нашу секту?

— Всё верно, старшая, — почтительно кивнул он девушке.

Почему-то ему показалось, что эта особа куда опаснее, чем пытается показаться и даже испускаемая ею мягкая сила практика начального этапа «Восхождения» не обманула Сонга. Настоящие мастера умели ограничивать собственную силу ровно настолько, насколько это им требовалось.

— Хорошо, — между тем кивнула его собеседница. — Пойдём, я провожу тебя в главный зал. Мастер Вал Гон, отвечающий за это отделение секты «Вечных Сумерек» не хочет задерживаться, поэтому мы отправляемся через час. Другие ученики ещё не подошли, но не думаю, что их придётся долго ждать. Вот возьми.

Она передала в руки Сонгу небольшой простой свиток, перетянутый чёрной лентой, на которой можно было заметить глифы с названием секты.

— Здесь все правила секты «Тёмной Души», а также полезная информация по кораблю и по тому миру, в который мы отправляемся после того, как покинем Хэл. Ты когда-нибудь бывал в других мирах, отличных от этого?

— Да, старшая, но я бы не сказал, что опыт в этом у меня большой.

— Секте «Тёмной Души» принадлежит около трёх десятков миров в центральной области «Высших Земель», в каждом из них существуют свои опасности. Это не те места, которые можно назвать спокойной гаванью и так и должно быть. Лишь в самых опасных условиях, самых странных древних полях боя, осколках великих цивилизаций прошлого можно найти лучшие сокровища и получить шанс на стремительное возвышение.