Элла вдруг почувствовала мурашки по всему телу. Он ведет к тому, о чем она думает?

– Один агент уже готов отправиться туда, но я хочу, чтобы вы тоже поехали. Как вы на это смотрите?

Вот оно. То самое приглашение, которого она ждала все это время. Годами Элла мечтала попасть на свежее место преступления, все еще не остывшее после действий слетевшего с катушек психопата. Теперь, когда она получила это приглашение, все это казалось чем-то нереальным. Это уловка? Нет, ее выбрали благодаря ее старательной работе. Все было именно так. По крайней мере, она надеялась на это. Девушка почувствовала, как ее окутала волна возбуждения.

– Да, я бы с радостью помогла с таким делом, как это, – ответила она. Элла замолчала, когда та же барменша поставила перед Уильямом рюмку виски. Они оба улыбнулись, когда она отошла.

– Но у меня есть пара вопросов, если можно.

– Разумеется.

Она сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.

– Прежде всего, почему я? Я не оперативный сотрудник. Согласно требованиям, агент должен проработать не менее шести лет, прежде чем его хотя бы допустят к рассмотрению для полевой работы в ФБР.

Уильям вздохнул и опустошил свою рюмку. Элла практически ощутила жжение с другого конца стола. Должно быть, крепкое пойло.

– Методы работы ФБР устарели. Мы используем старые технологии для борьбы с кибертерроризмом. Наша система управления делами – сплошной бардак. Что касается оперативных сотрудников, большинство из них с юного возраста обучаются у нас. Они знают только то, чему мы их учим. Некоторые из нас работают над новым проектом, который предусматривает привлечение талантливых сотрудников из других отделов для работы в поле над активными делами.

– Талантливых в чем?

– Нам нужны люди, знающие обратную сторону медали, а не те, которые родились в этой среде.

Элла кивнула. В этом был смысл, и она не собиралась упустить такую возможность.

– Меня выбрали благодаря моей работе над делом Душителя?

– Не совсем. Я выбрал вас из-за вашей самоотдачи и порядочности. Я наблюдал за вами. Вы приходите первой и уходите последней.

– Ясно. А как же двадцатинедельная подготовка?

– Рассматривайте эту новую инициативу как стажировку. Вы будете работать в паре с ветераном, который обучит вас всему. К тому же, вы определенно умеете обращаться с оружием, учитывая то, что я наблюдал сегодня.

– Да, это я умею.

– Не буду лгать, – продолжил Уильям, – это риск. В истории отдела поведенческого анализа были эпизоды испытания новых подходов к оперативно-розыскным действиям, и не все они увенчались успехом. Мы действительно хотим, чтобы все получилось, поскольку в таком случае это откроет для нас новый пул новичков, не говоря уже о расследовании серийных убийств, которых здесь не видели вот уже тридцать лет.

– Серийных? – спросила Элла.

– Да, этого убийцу из Луизианы связывают с другими убийствами.

«Черт подери, – подумала Элла. – Я работаю над делом серийного убийцы».

– Нам нужно раскрыть это дело, так что, пожалуйста, проявите себя.

– Даю слово, сэр. Я очень благодарна за предоставленную возможность. Я не подведу.

– Не сомневаюсь. Что ж, довольно разговоров. Вам нужно поспешить домой и собраться, потому что я не знаю, сколько вам придется там пробыть. Агент Рипли ждет вас в аэропорту. Мы пришлем такси.

Элла вытаращила глаза от изумления.

– Агент Рипли? – спросила она. – Случайно, не Мия Рипли?

– Она самая.

«Не может быть», – подумала Элла.

Элла услышала музыку еще на лестничной площадке. Дойдя до входной двери, она даже не слышала звука ключа в замке. Вне всяких сомнений, очень скоро ей придется извиняться перед соседями за свою соседку по квартире.

Она постаралась проскользнуть незамеченной, но Дженна стояла, опершись о стену в прихожей, и болтала с каким-то качком. Когда Элла вошла, подруга обернулась, вручила свой стакан парню, стоявшему позади нее, и кинулась к Элле. Дженна обняла Эллу, что та сочла абсолютно неуместным.

– Ну наконец-то, – сказала Дженна, поправляя юбку подруги. – Где вас носило, дамочка?

– Я не останусь, – сказала Элла. – Мне нужно уехать по работе. Извини. Я очень хотела бы остаться.

Это была ложь.

– Да к черту работу. Ты постоянно работаешь.

– Я нужна им. Это серьезно.

Элла уже взялась за ручку двери в свою спальню, но в последний момент остановилась и повернулась к соседке.

– Джен?

– Что?

– Там же никого нет, правда?

Дженна забрала свой стакан у незнакомца. Она прикусила губу и состроила обеспокоенную гримасу.