— Видишь это? — спросил он, тыкая пальцем в правый глаз.

— Виртушники, — продемонстрировал я знание местных реалий.

— Настоящий бум, — сказал Леша. — Половина подростков Земли уже забыла о том, что такое настоящий секс. Все гормоны расходуются во время мысленных постельных побед. Что с одной стороны, конечно, неплохо — у ребят развивается воображение, а темпы роста населения на Земле слегка уменьшились.

— И ты тоже?…

— А чем я хуже? — спросил довольный чужой. — Надо признать, что люди — твари, конечно, уродливые, но ради развлечения и за неимением лучшего… Одной особо извращенной девчонке я представился в своем настоящем облике — так ей очень понравилось, представляешь, Герман?

— Мда… — только и сказал я.

Мы молчали: я с отвращением уставился на истекающую слизью спину чужого, Леша лепил голографическое изображение паспорта.

— Тут какая-то парочка в лифте… — начал я.

— Не обращай внимания, — отмахнулся чужой. — Это Сепик и Верка с пятого этажа. Экзгибиционисты, но ребята славные. Они ко мне иногда заходят пиво попить. Ну и… сам понимаешь. Похоже, это их возбуждает больше всего. А вот виртушников эта парочка не принимает принципиально. Редкие голубки.

Мне вдруг подумалось, что не стоит оставлять Гену бабушке с дедушкой. Лучше забрать его обратно на патриархальную Статику.

Земля загнивает.

— Ты пьешь пиво? — спросил я.

— У меня метаболизм другой, — пробурчал Леша. — Только колеса да специальную смесь, которую делают в «AF» — «Alien Friendship». Ну и еще воду, конечно. А пиво — для гостей.

— А с Рыбой как познакомился? — поинтересовался я.

— Рыба жил здесь раньше. На десятом этаже. Он ничего, нормальный парень, хоть и с гнильцой немножко, — ответил червь. Покопался в своем сканере-принтере-и-так-далее и вручил мне новенький глянцевый паспорт. — Все три уровня защиты. Впрочем, у Вас, на Статике, такие примитивные…

Он еще что-то такое рассказывал, а я разглядывал документ.

Идеально. Даже я бы ни к чему не придрался.

— Полштуки, — сказал Леша. — Не торгуясь. И так дешево отдаю.

Я отсчитал чужому пять сотенных бумажек. Леша молча засунул их в стол и выжидающе уставился на меня.

— Последний вопрос, — поколебавшись, произнес я. — Зачем ты мне все это рассказал? Вдруг я из милиции или ГСБ?

— Мало что знаешь о нас? — спросил Леша. — Мы — эмпаты. Я всегда чувствую, кто передо мной — друг или враг. Я знаю, что ты не из милиции, и что ты не предашь. Просто знаю.

— Ты читаешь мысли? — спросил я. Кажется, я что-то такое про червей слышал.

— Только эмоции, — покачал головой Леша. — Не более того.

— Ну ладно… тогда… счастливо, — сказал я. И неуверенно протянул чужому руку. Пытался представить, что передо мной не мерзкое существо с блестящей серой кожей и нелепыми отростками вместо нормальных рук и ног. Выходило плохо, но я старался.

Леша пожал мне руку — словно холодная скользкая жаба прикоснулась к коже.

Леша отдернул щупальца.

— Знаешь, почему мы пошли войной на землян? — поинтересовался чужой.

— Почему? — спросил я, перешагивая через порог, пряча паспорт Гены в задний карман джинсов.

— Старейшины собрались в круг. Они послали Око на Землю. Астральное тело соприкоснулось с планетой людей, и в Ваших душах старейшины прочитали лишь гибель для всего живого в Галактике. Поэтому мы нанесли удар первыми.

— Что за сказки?… — растерянно выдохнул я, но дверь за мной уже захлопнулась.

Эта встреча с чужим повергла меня в странное состояние. В голове царил бардак, и чтобы хоть чуть-чуть успокоиться я присел на скамеечку перед общагой и закурил, наблюдая как детишки резвятся и играют в снежки. Андроид-нянька все время носился за одним из сорванцов с теплой курточкой в руках, но малец ловко уворачивался от глупого киборга и, весело смеясь, мчался дальше.

Я никогда сильно не задумывался о причинах войны с червями. Знал, что они первыми атаковали наши поселения, знал, что на этой войне погиб мой отец. Некоторым людям хватало и куда менее настоящих причин, чтобы воспылать ненавистью к этим склизким чужим.

Они ведь агрессоры. Убийцы. Пожирают младенцев на завтрак.

Чертова пропаганда!

Но никто никогда не задумывался, почему они пошли войной на людей.

Черви — одна из самых старых рас Галактики. Они вышли в космос в те годы, когда на Земле люди только-только спускались с лиан. Правда, потом валинаэли перестали колонизировать космос — их развитие застыло в одной точке. Хотя, быть может, они продолжали совершенствоваться в других областях? Как раз таки развивали парапсихические способности: эмпатию, телекинез… Кто его знает. Когда Земля вступила в Галактический Совет, черви считались самой мирной расой Галактики.