Во всех них я влюблялась вот так вот с первого взгляда и наповал, все отношения были скоротечными и плохо кончились. И сожри меня шмырь, воин Ордена Кромешной Тьмы настолько удачно вписывался в эту компанию, что как будто был там всегда!

А я может против! Я тут сугубо по делу, мне не до интрижек, и вообще лучше бы я внимательно слушала его предупреждения! Опасность, между прочим, совсем рядом, и она гораздо существенней очередной неуместной влюблённости. И весь вид напряжённого, насторожённого кромешника, тревожно косящегося в сторону леса, давал понять, что опасность есть, и даже этот легендарный воин не считает её пустяком.

Но рядом с Хольтом такие самоуговоры не работали и испугаться не получалось. Наоборот, с ним под руку было настолько уютно и спокойно, что я окончательно перестала беспокоиться об упомянутом камнезубе и прочих опасностях. Внутри возникла твёрдая уверенность, что я оказалась в безопасном месте и можно расслабиться. А вскоре деревья ощутимо поредели, впереди, кажется, начиналась большая прогалина, и я окончательно повеселела. Похоже, дело было не во внезапной влюблённости, а пробудилось моё магическое чутьё, все эти годы крепко спавшее, а теперь вот в стрессовой ситуации давшее о себе знать. И это именно оно было уверено, что мы проскочим мимо...

Не проскочили.

— Замри! — резко велел Теодор, а в следующее мгновение в нескольких метрах в стороне уже шёл бой.

Я не то что спросить, даже моргнуть не успела, столь быстро и бесшумно переместился в сторону кромешник. И столь же стремительно выскочил из леса хищник, решивший рискнуть и не упускать незнакомую добычу. Чёрный меч чиркнул по каменному боку, пыхнув вместо искр облачком тьмы. Зверь низко рявкнул, как будто досадуя на собственный промах, припал брюхом к земле, зарычал, прицеливаясь.

Несколько мгновений напряжённого скольжения. Кромешник двигался вбок и назад, явно стараясь увести хищника подальше. Нападать он не спешил, выжидал и зверь. А я лихорадочно соображала, пытаясь придумать, чем помочь Хольту. Но магия тут бесполезна, а из оружия у меня было только два ножа. Метнуть, помочь себе магией… Я умела, мне нравилось тренировать бросок и вот так мухлевать, подыгрывая себе и не позволяя промахиваться, но я никогда не метила в живую мишень! Однако нож из поясных ножен достала, с ним в руке было спокойнее.

Новый прыжок зверя застал меня врасплох и заставил испуганно вскрикнуть. Но кромешник успел отскочить, опять чиркнуть по шкуре камнезуба и — опять не достать до уязвимого места. На мой возглас человек не отвлёкся, и это было хорошо. А вот зверь — заметил, повернулся на звук. И это было очень, очень плохо.

У него оказались зелёные глаза. Почти человеческие, с круглыми зрачками.

Остановившиеся стеклянные глаза с расширенными пустыми зрачками.

Оба меча обрушились на спину твари, щупальца тьмы обвили тело. Удар прошёл по касательной, потому что хищник вильнул в сторону, а магии он просто не заметил.

Они прыгнули одновременно, зверь и человек. Первый — высоко, метя в горло, второй — низко, изворачиваясь в полёте, чтобы достать кончиком меча по брюху.

Я вскинула руки в защитном жесте, зажмурилась в ожидании неминуемого удара, но всё равно продолжая видеть зелёные, мёртвые, пустые глаза. Почти человеческие…

Хрип, влажный удар, какой-то хруст. Я сжалась ещё больше. Пробормотал какое-то ругательство Хольт, едва слышно на фоне лесного гвалта.

В этот момент я наконец догадалась, что очередной шанс умереть молодой и красивой я благополучно пропустила, и открыла глаза, неуверенно опуская руки. Туша поверженного камнезуба с распоротым брюхом лежала почти у моих ног, мужчина на корточках сидел перед ней, уже без оружия. Окинув зверя взглядом, я поспешила отвести взгляд и сосредоточиться на человеке.

— Ты точно бытовик, а не наёмный убийца? — спросил кромешник, с лёгким прищуром глядя на меня снизу вверх.

— Что? — выдавила я непонимающе.

Вместо ответа Хольт подвинул тяжёлую лобастую голову зверя и выдернул нож, по рукоять вошедший в незащищённое горло. Мой нож. И это стало последней каплей. Мир вокруг подозрительно закружился, в ногах появилась предательская слабость, а в ушах — звон.

— Эй, ты чего?..

Не знаю, что именно спугнуло подступающий обморок — возглас кромешника или его же крепкие объятья, когда мужчина подхватил меня, не позволив упасть.

— Я что, его убила? — промямлила я невнятно, почему-то ощущая, как немеют язык и горло. Дрожащими руками попыталась уцепиться за чёрную форму и обрести устойчивость, но пальцы не слушались.

— Это был хороший бросок, — то ли всерьёз похвалил Хольт, то ли попытался меня так поддержать.

Стратегию он выбрал не самую удачную. Опять вспомнились звериные глаза, и даже от понимания того, что я спасала собственную жизнь, и спасла её успешно, легче не стало.

Я всхлипнула, чувствуя, что дрожат уже не только руки. Кромешник перехватил меня удобнее, за талию под рюкзаком, а потом и вовсе поднял на руки.