— Надеюсь, что портреты хотя бы приблизительно соответствуют оригиналу, — проворчал признанный эстет и ценитель женских прелестей Рауль, разливая вино по бокалам. — А то наши художники из любой обезьянки красавицу могут изобразить. Помнишь портрет принцессы Валонии, который тебе из Мезании прислали? Когда в невесты сватали? Какая красотка была! На портрете. И что в реальности оказалось? Средство для лечения икоты?

— Ну, по сравнению с обезьянкой из моего зверинца она была очень даже ничего, — меланхолично отмахнулся принц, рефлекторно передернув плечами от неприятных воспоминаний о внешности мезанийской принцессы. — А какие у неё были шикарные брови с кисточкой на переносице! И не менее шикарные усики. Которые её совсем не портили. Поскольку на фоне её заплывших жиром глаз, трех подбородков и щек, из-за которых уши были не видны, её усы смотрелись очень даже симпатично.

— Нет, здесь портреты рисовали специалисты из службы безопасности лорда Мирана, — снисходительно усмехнулся личный охранник Рина. — Так что они вполне достоверны. Вы пока их просмотрите, а я отработанные дела в канцелярию верну. А то ещё спохватится кто. А лорд Миран умеет правильные выводы делать. И Её Величество возьмет, да и принудит супруга подмахнуть специальный указ, запрещающий Его Высочеству Ринэйрту Мирт Кайст Вельтланту покидать пределы королевского дворцового комплекса до окончания этого кастинга.

— Тогда уж пусть сразу все потайные ходы заодно прикажет замуровать, — невозмутимо произнес принц и довольно потянулся, разминая затекшие плечи. Не привык Его Высочество заниматься канцелярщиной. — Правда, их ещё найти надо. И, в принципе, когда это меня смущали запреты покидать дворец? После того, как в десять лет я спер у дяди схему всех ходов во резиденции, при запрете выходить через парадные двери, я предпочитаю служебный выход. Ну, что, дружище Рауль, готов к вечеру ужасов? Начинаем разглядывать портретики. Но предупреждаю сразу! Особо не привередничаем, тут и так почти никого не осталось.

В это время в одном из многочисленных покоев, отведенных конкурсанткам для проживания, можно было бы подслушать, не будь на его периметр нанесены особые охранные чары от незаконной прослушки, следующий разговор.

— Тетушка, но я очень хочу стать фрейлиной принцессы! — плаксиво протянула молодая девица, картинно прикладывая надушенный платочек к абсолютно сухим глазам. — Тетя Барита, ты же фрейлина самой Королевы! Неужели ты не можешь замолвить за меня словечко перед ней? Ты же каждый день с ней видишься!

— Геома, определись для начала, ты хочешь стать фрейлиной несуществующей принцессы или иметь безграничную возможность строить глазки принцу? — вопросительно заломив левую бровь, поинтересовалась леди Барита, фрейлина Ее Величества Регины Вельтлант и родственница одной из претенденток в свиту мифической принцессы. — Так вот, поверь мне, деточка, как только я за тебя попрошу, то ты сразу вылетишь с Отбора. Наша Королева не любит таких просьб. И скажи спасибо, что ты вообще попала на конкурс!

— Но почему, тетушка?! — в голосе девушки сквозило неприкрытое недоумение. — Я вовсе не уродка, отношусь к одному из древних родов королевства, наконец, определенно, не дура!

— А вот с последним я бы еще поспорила, пожалуй, — ядовито процедила фрейлина Королевы, идеально отработанным жестом поправляя якобы случайно выбившийся из прически локон. — Мне еле удалось замять сплетни о твоих шашнях с баронетом Колинсом. Нашла с кем связываться! Этот смазливый выскочка мало того, что прыгает из кровати в кровать, да еще и при этом не стесняется хвастать своими подвигами среди друзей.

— Это была моя ошибка, тетя, — Геома невольно покраснела до глубины своего воистину необъятного декольте, вспоминая далеко не невинные поцелуи баронета. — Но я сделала подобающие выводы!

— Единственный вывод, который ты могла сделать это тот, что впредь тебе попадаться нельзя, — продолжала словесную порку леди Барита, которой, несмотря ни на что, где-то в самой глубине ее циничной души было немного жаль свою непутевую племянницу. — И это, несомненно, правильный вывод! Молода ты еще, милочка, для роли главной героини дворцовых сплетен! Оставь это профессионалкам!

— Ну, и что мне теперь делать, тетушка? — девушка приняла преувеличенно покаянный вид, приложив батистовый платочек к закушенной губке и хлопая длинными ресницами. Но на свою родственницу данное представление не произвело должного эффекта, поэтому несчастная продолжила наступление. — Но я на самом деле желаю войти в свиту избранных! А принцесса… Ведь появится же она когда-нибудь! Не будет же принц вечно холостой ходить, — и тут в глазах девушки зажегся настоящий охотничий азарт. — Может ему кто-то из нас понравится!