Глянув на часы, я поторопился к Арене: до поединка оставалось не так уж и много.

*****************

Аллея Богов, Храм Немерона

Старый алтарь из оплывшего зеленого камня громко гудит и слегка потрескивает, с трудом сдерживая силы, что сейчас проходят сквозь него. Око бога взирает на разложенные перед ним дары. Кристаллы, наполненные светлыми душами, лежат сверкающей горкой, коленопреклоненный ю-а-нти замер рядом, почтительно ожидая, когда с ним заговорят…

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ, СМЕРТНЫЙ?

Голос бога разносится по небольшому храму, сотрясая его, заставляя пыль и паутину осыпаться с потолка. В последние десятилетия Игроки старались держаться подальше от этого места, редко радуя его своими визитами.

— Снисхождения и прощения, — не поднимая головы, прошептал Саа-Шен, зная, что в этом месте Немерон услышит даже мысль.

Он почтительно указывает на лежащие перед ним кристаллы душ, так кстати найденные в сокровищнице Дома. Когда он увидел их в одной из шкатулок, то первоначально даже не поверил своей удаче. Зачем и для чего их здесь оставил наг, ю-а-нти не знал, да теперь уже и не важно — они смогут стать для него билетом в жизнь, сыграть роль искупительной жертвы перед владыкой мира мертвых.

— Я прошу принять их, а взамен снять с меня клеймо и простить невыполненное обещание.

Желто-зеленое око перевело свой взор на предложенную жертву: полсотни кристаллов душ, несущих в себе бессмертную искру творения. К тому же обладающих особой внутренней силой — эти смертные смогли пройти по жизни, меньше других замарав себя злом.

Повинуясь силе бога, кристаллы взлетели вверх и начали неторопливо кружиться перед алтарем. Повелитель мертвых сейчас словно жадный оценщик внимательно осматривал предложенный ему товар. Он прикасался к душам смертных, заглядывал в их разум, оценивал потенциал…

— Мало, — наконец вынес вердикт Немерон. — За это я дам тебе отсрочку в два года, чтобы ты смог выполнить свое обещание.

— Это все, что у меня есть, — прошептал ю-а-нти, не поднимая головы от пола. — Я не смогу выполнить то, что вам пообещал — прогневавший вас смертный в милости у Смеющегося Господина, Повелителя Игры. Я уже несколько раз пытался его убить, но у меня не вышло. Не смог сейчас, не смогу и в будущем. Вы можете забрать либо это, — он указал на кристаллы душ, — либо получить меня одного. Одна душа и тело, либо пятьдесят кристаллов светлых душ — это все, что у меня есть, и все, что я смогу предложить.

«Боги жадны, но не бойся с ними торговаться, — слова нага, сказанные своему подчиненному в прошлом, поддерживают его сейчас. — Их милость можно купить так же, как товар в лавке, если сможешь заплатить достойно. Не у всех, но у многих. И Немерон из числа последних».

Кристаллы душ мелькали перед оком Немерона, маня сосредоточенной в них энергией и таящимися возможностями. Избавленные от плена и участи вечной кормушкой в каком-нибудь из демонических Домов, они могут стать идеальными служителями, преданными подвижниками или даже пылкими миссионерами. А собранные сразу в одном месте, способны переломить невыгодную ситуацию в его пользу или создать нечто новое с нуля… Души, такие разные, такие сильные, зовущие к себе.

Немерон вглядывался, оценивая их. Достойная жертва и выгодный обмен для жалкой жизни единственного змееныша. Душу он бы все равно забрать не смог — его метка способна разрушить лишь тело. По законам богов нельзя забрать то, что не было обещано тебе, не было частью сделки или не пришло к тебе само, проложив свой жизненный путь под твою тень. Но конкретно этот змей был частью большой игры, надеждой и шансом на то, что удастся достать того, кто украл у него целый мир. Мир, тысячелетиями подпитывавший его силой! Десятки тысяч взятых жизней, боль, ярость, смерть — и так по кругу, год за годом. И теперь все это потеряно безвозвратно, а сделавший это остался жив и ушел без наказания.

И несмотря на печать, оставленную на его теле, Владыка смерти не мог забрать его жизнь — ведь другие не позволяют. Те, кто благословил его, дозволив надеть корону, а после вынести Скрижали с печатями их силы. Такое не забывают и не прощают. Это как метка бессилия в глазах других богов: если сотворивший подобное еще жив и не наказан тобой — значит, и ты сам слаб. Но проклятый им смертный спрятался в недосягаемом для него месте, как-то сумев заглушить печать, чей зов мертвые теперь почти не слышат. А ю-а-нти был одним из немногих, способных добраться до приговоренного к смерти.

Немерон оценивал, думал, перебирая предложенное. Инструмент, стоящий перед ним на коленях, слишком слаб и может лишь погибнуть, так и не достигнув желаемого. Поэтому лучше забрать принесенную им жертву, а за целью послать того, кто сможет покарать ее достойно. Решение принято. Божественное око ярко засветилось, на миг став похожим на прожектор, ослепительный луч зеленого света скользнул по руке ю-а-нти, и метка, оставленная на запястье, пропала бесследно.

— Плата принята, желание исполнено, — донесся до Саа-Шена голос бога Смерти. — Убей прогневавшего меня, и мое благословение прибудет с тобою вечно.