Через какое-то время я разговаривала с двадцатитрехлетней женщиной, сделавшей замечательное заявление, которое мне хотелось прояснить: «А есть ли что-то среднее между встречами с полными козлами при сосредоточенности на других сферах жизни и встречей с мужчиной, с которым захочешь провести всю свою жизнь?»

Она говорила об уникальном и сложном периоде, который я называю годами практики. Большинство из нас проходит его между шестнадцатью и двадцатью пятью годами. Главная проблема этого этапа в том, что, хотя люди биологически настроены на поиск любви, общество утверждает, что сосредоточенность на чем-либо, кроме личных достижений, пустая трата времени и сил. Пропаганда твердит, что личные отношения отвлекают, а не являются здоровым дополнением самопознания. В результате у молодежи развивается «мотельный менталитет» в отношении свиданий. Они ведут себя так, словно у их поступков не будет никаких последствий. Они не испытывают сожалений, забывая о домашнем воспитании, и ощущают собственное превосходство, которое и 69 долларов не стоит. А хуже всего то, что подобный подход пропагандируется в популярной музыке, фильмах и мужских разговорах, столь привлекательных для молодежи. То есть самый разумный подход к «годам практики» – тщательный выбор партнеров, настроенных на создание здоровых отношений. Ваша цель – выехать из мотеля, по-настоящему познав себя, а не набив чемодан крадеными полотенцами и туалетными принадлежностями. Тех, кто подходит к свиданиям и ухаживанию этично, немало, но чем вы моложе, тем труднее найти таких партнеров. Вот почему «замороженная пятерка» может уберечь вас от сердечной боли. Я бы с радостью помогла этой женщине, но и она тоже планировала половину лета провести в отпуске и путешествиях.

Сразу после нее я общалась с женщиной по имени Дженн. Она написала мне письмо, при воспоминании о котором я улыбаюсь даже сегодня: «У меня есть подруга Алекса. Однажды она показала мне записку от своего бойфренда: “Кто-то любит «коку», кто-то любит «пепси», а я люблю Лекси, потому что она – секси”. Я никогда не чувствовала себя сексуальной и всегда думала: может быть, если бы у меня было другое имя, все сложилось бы по-другому?»

Но лучшее письмо я получила от двадцатипятилетней девушки по имени Дешон, с брекетами на зубах и волосами, выкрашенными в розовый и голубой цвет: «Я не против страшных фильмов, но если хотите меня напугать по-настоящему, придется поговорить. Я предпочту сбежать от Фредди Крюгера, чем поужинать вместе с ним».

Дешон – молодая чернокожая женщина, занимающаяся точными науками. По данным Национального женского коллаборативного проекта, представительницы меньшинств крайне слабо представлены в сфере науки и инженерии – их менее десяти процентов. Дешон отлично это осознавала еще в старшей школе. И она стала искать способы закрепиться в этом мире. Некоторые такие методы оказали пагубное влияние на ее социальную жизнь.

– Я совершенно не умею флиртовать, – рассказывала мне Дешон, сидя в своей машине (как я заметила, это был отличный «БМВ»). – Я очень неловкая, парни ко мне просто не подходят, поэтому я предпочитаю общаться с подругами. Живу я вместе с мамой, хожу на работу, по воскресеньям – в церковь. Вечерами занимаюсь репетиторством, а в выходные иногда встречаюсь с подругами. Вот и вся моя жизнь. Я уже сто лет не чувствовала себя желанной. Честно говоря, это может быть связано с моим отношением к собственному телу. В последние три года я набрала вес. Я смирилась с тем, что оказалась в группе «плюс-сайз», но не понимаю, как правильно одеваться, потому что это для меня внове.

Дешон была расстроена и подавлена, но я улыбалась, потому что только что нашла вторую участницу своего проекта. Дешон – идеальный пример замечательной женщины, чувствующей себя исключенной из мира счастливых личных отношений и, как я поняла, сознательно исключающей себя из него. Такое положение дел нужно изменить. Я была уверена, что смогу помочь.

Когда я спросила, хотела бы она волшебным образом все изменить, Дешон ответила:

– Я бы хотела, чтобы мне было легче знакомиться и общаться с людьми в публичных местах.

Бинго! Именно этому я могу научить! Не раздумывая, я поставила галочку рядом с ее именем, но потом Дешон задала вопрос, и я поставила звездочку, да еще и подчеркнула:

– Какой научный метод вы собираетесь использовать, чтобы достичь желаемых результатов для выбранных участников?

Я широко улыбнулась. До этого момента никто не задавал мне подобных вопросов, но, честно говоря, никто и ученым не был. Хотя я получила вполне традиционное образование, мне захотелось вырвать листок из своей тетрадки за шестой класс, чтобы разобраться с ответом на вопрос Дешон.

На второй день собеседований я устроила себе традиционный, старомодный режим: с девяти до пяти. Но к обеду единственным моим достижением стала миска совершенно неинтересной овсянки. Мои собеседницы были замечательными, честными, милыми, но все они мне не подходили. Все говорили о своей подавленности из-за назойливого преследования, но при этом их отношение к свиданиям и ухаживанию было в лучшем случае равнодушным, а в худшем – самодовольным. И хотя я восхищалась королевами, сосредоточенными на своих целях и семьях, для проекта мне нужны были девушки, жаждущие любви.

Именно это я нашла в тридцатилетней Кортни из Техаса.

– Меня просто бесят ухаживания и свидания! – воскликнула Кортни.

Я сразу обратила внимание на ее очки, блейзер и чисто деловой подход.

– Я – женщина прямолинейная. Мне кажется, мужчины такое качество в женщинах не ценят. Давайте сразу все проясним. Мне нужен представитель противоположного пола, с которым я буду строить отношения. И я ищу того, кто хочет того же.

Кортни первой из моих собеседниц стала делать заметки – я сразу увидела оранжевый маркер и серый блокнот. Ей нужны были четкие ответы.