Навряд ли кто-нибудь расскажет, когда и как граф Оливер узнал о том, что Тони унаследовала силу обоих родителей. Случайно увидел, где девочка проводит лето? Услышал разговор, не предназначенный для чужих ушей? Или отец сам доверил ему эту тайну? Неизвестно. Зато понятно, отчего просил руки Тони. И, получив отказ, воспользовался случаем, чтобы добыть кровь.

А что дальше? Не успел провести ритуал?

— Это сложно, — сказал Лори. — Там не только кровь нужна. Четыре стихии должны одновременно сойтись в одном круге. Многие из берегинь владеют четырьмя стихиями сразу?

— Не знаю, — честно призналась Тони.

— Даже две — редкость. Значит, Оливеру нужно собрать несколько берегинь. Учитывая, как они не любят магов…

— А вы? — тут же спросила Тони. — Матушка Веста пришла по вашему приглашению.

— С матушкой Вестой мы знакомы давно, — терпеливо объяснил Лори. — Когда-то я помог ей, потом она спасла меня… Ей я доверяю, как себе.

— Если Оливер до сих пор не провел ритуал, значит, не смог, — жестко отрезал Кай, ставя точку в разговоре. — Теперь и подавно не сможет, мы не позволим.

И Тони верила…

Верила и старалась не думать об Оливере, о браслете и о силе, способной менять будущее.

Тем более, скоро бал. И Стефания окончательно рехнулась, кокетничая с Каем. Позабыв о женихе, между прочим! И Ральф обнаглел настолько, что пытался поцеловать Тони. К счастью для него, она увернулась и сбежала, иначе быть беде.

Кай теперь неотлучно находился рядом с Тони, а Лори, наоборот, появлялся все реже, отговариваясь неотложными делами. Он дважды брал Тони в столицу, на примерку, однако на пикник больше не приглашал.

И в день бала явился лишь для того, чтобы сообщить неприятную новость.

— Тони, я не смогу сопровождать тебя. Надеюсь, ты поймешь… Вечером прибывает его величество, и я должен быть во дворце.

— Тогда и я не пойду, — решила Тони.

— Непременно иди, — возразил Лори. — С Каем ты будешь в безопасности. Повеселись, отдохни.

Она могла бы возразить, что только и делает, что отдыхает, и дома чувствует себя куда веселее, чем в обществе, но не захотела огорчать Лори. Он старался: подарил ей платье, туфельки и драгоценности для бала, заботился о том, чтобы она не чувствовала себя отверженной.

— Хорошо, — согласилась Тони. — Но мне будет вас не хватать.

Весенний бал проходил в городской ратуше. Даже самые богатые дома не смогли бы вместить всех приглашенных. Стефания рассказывала, что такие праздники устраивались нечасто, трижды в год. Чтобы развлечься или выдать дочерей замуж, состоятельные горожане посещали бальные сезоны в столице.

Этот бал, безусловно, уступал тем, что проводились в королевском дворце. Идя под руку с Каем, Тони вспоминала свой дебют — белое платье, букетик цветов у корсажа, первая бальная книжка… Восторг, предвкушение, ожидание чуда. Готовность влюбиться в первого юношу, оказавшего знаки внимания. Какой наивной она была!

К огорчению Тони, Кай наотрез отказался танцевать.

— Котеночек, пожалей меня, пожалуйста, — проворковал он ей на ухо. — Если я потанцую с тобой, то после вынужден буду осчастливить каждую даму в этом зале. А если сказать всем, что накануне я подвернул ногу…

Тони обиделась. За танец с Каем она смирилась бы с необходимостью терпеть других мужчин. Но он решил иначе, и она не подала виду, что расстроена.

— Тогда пообещайте мне, что никто не пострадает, — сказала она. — Ведь мне придется танцевать с Ральфом… и, наверное, не только с ним.

— Это бал, милая, — улыбнулся Кай. — Развлекайся. И не волнуйся, даже если меня нет рядом, я слежу за тобой.

Волноваться определенно не о чем. Ни с кем из присутствующих на балу Тони раньше не встречалась. И жених Стефании, приехавший в отпуск из какого-то гарнизона, оказался незнакомцем. Тони не скучала — окруженная молодежью, она много танцевала, лакомилась мороженым, смеялась над шутками.

Кай почти не подходил. Тони видела его то в окружении почтенных дам, то среди мужчин в соседнем зале, где играли в карты.

— Тони, вам не кажется, что здесь душно? — поинтересовался Ральф после очередного танца.

— Кажется, — согласилась она.

Бокал игристого вина определенно был лишним. Тони надеялась привлечь внимание Кая, ведь он пообещал следить за ней. Но, увы, Кай позволил своей подопечной напиться. Впрочем, если бы на его месте был Лори, который точно знал, как на Тони действует алкоголь…

Она огорченно вздохнула.

— Позвольте пригласить вас… прогуляться, — сказал Ральф.

— Здесь есть сад? — удивилась Тони.