— Перестань, Марта, — легкомысленно махнул рукой ученый, не переставая заговорщически посмеиваться, как старый Бильбо Бэггинс из романа Толкина, задумавший фокус с собственным исчезновением во время празднования юбилея. — Я слишком стар, чтобы спать. Ещё, чего доброго, уйду во сне в мир иной! А у меня ещё столько незаконченных дел!

— Это каких, например? — с неприкрытым сарказмом отозвался ВИ. — Ты проводишь ночи на форуме, в название которого слово «научный» попало не иначе как благодаря чьей-то дурной шутке. Обсуждаешь никому не нужные, вредные и зачастую опасные идеи и изобретения. Обсуждаешь их с людьми, зачастую пубертатного возраста, страдающими не только характерной для соответствующего возраста психологической незрелостью, но и весьма выраженными психическими расстройствами…

— Некоторые из их изобретений чрезвычайно любопытны! Просто изумительно! Может, эти штуки и созданы забавы ради. Но это не лишает их определённой научной ценности. При правильном применении, конечно. Эх, Марта. Ты хоть представляешь себе, как мозг работает в молодости? Знала бы ты, как работал мой!

— Уж точно получше, чем сейчас.

ВИ имел характер его покойной сестры, Марты, которую Купер похоронил шесть лет назад. Марта стала вредной и саркастичной лишь на старости лет, после смерти мужа, когда переселилась к брату, якобы чтобы ухаживать за ним, а на самом деле — чтобы не зачахнуть от тоски. Но ранние годы их жизни давно померкли в памяти Купера, и больше всего ему не хватало именно её старушечьего ворчания. Марта всю жизнь проработала психологом, и была одной из самых нудных и педантичных людей, каких ему доводилось встречать. Как и прочие психологи, она считала вредным и опасным наделять ВИ чертами покойных близких. Категорически запрещала ему это делать. Но ведь она не могла знать, что он нарушил её запрет, не так ли?

— К тебе спешит посетитель, — сообщил, тем временем, голос покойной сестры.

— Хм. Я что, опять заказал себе пиццу и забыл?

— Ты уже третьи сутки ничего не заказывал и не пополнял запас продуктов, несмотря на напоминания. А если бы ты надумал наконец поесть — надеюсь, даже у тебя хватило бы рассудительности следовать диете.

— Тогда, кто бы это ни был — пусть отправляется восвояси, — отмахнулся Купер.

— Тебе правда неинтересно кто это?

— Саша меня навещать не собиралась. Давно её не было, кстати, м-да. А больше ко мне не может прийти никто, кроме назойливых болтунов, которые хотят что-то мне продать. А слушать их я не хочу.

ВИ издал тяжкий вздох — ну совсем как Марта.

— Да посмотри ты, старый ты пень. Смотри, кто это!

Нейрооптический имплант Купера, который он продолжал носить вопреки запретам окулиста, вывел на сетчатку изображение с одной из камер, развешанных по периметру дома. В следующий миг Купер замолк. Глумливая улыбка, вызванная созерцанием технологических шалостей, придуманных непризнанными гениями нового поколения, сошла с его лица. Лоб прорезали дополнительные морщины, хотя куда уж, казалось бы, больше, этих морщин.

Сделавшись необычно серьёзным и, что крайне редко бывало с ним в последние годы, по-настоящему взволнованным (это не имело ничего общего с его обычной непоседливостью и неуемной энергией), Доминик смотрел на то, как женщина в бежевом выходит из маленького желтого электромобиля, припаркованного напротив дома Купера и быстрой, деловитой походкой направляется к его дверям.

«Моника Мейер» — услужливо подсказала Доминику дополненная реальность, как будто бы он и так не узнал бы эту походку из миллиона.

— А ведь я говорила, что надо прибраться, Дом, — запричитала симуляция его сестры. — Ой, стыдно-то как принимать гостью в этом хламосборнике. Да ещё и такую! Ой стыдно!

— Перестань, Марта. «Рыжий пудель!» — раздраженно пресек её причитания Купер.

Он крайне редко применял кодовое словосочетание, отключающее ВИ. Пытался общаться с симуляцией как со своей настоящей сестрой, а ей ему никогда не удавалось закрыть рот. Но то был особый случай. Марта всю жизнь ненавидела собак, а в детстве больше всего боялась рыжего пуделя, который жил по соседству и постоянно лаял на неё, когда она каталась на гироборде. Эти воспоминания и навеяли ему мысль о кодовом слове.

Ночной гостье было 65, но выглядела она гораздо младше — волосы покрашены в прежний пшеничный цвет, кожа лица здоровая и чистая, яркая красная помада подчеркивает строгие линии тонких губ. Моника никогда не слыла красавицей — орлиный нос с горбинкой, вздернутый волевой подбородок, тонкие строгие губы. Но она всегда выглядела ухоженно, элегантно, имела правильную осанку и никогда не появлялась на работе без макияжа. Редкое качество среди научной братии. А к зрелому возрасту оно лишь усилилось. Как бы Доминик ни был безразличен к моде, он обратил внимание, что на ней дорогая и стильная одежда и аксессуары, приличествующие высокопоставленной даме. Обладай он рентгеновским зрением, позволяющим заглянуть ей под кожу и кости — он увидел бы там ещё более совершенную и дорогую начинку, включая синтетическую нейросеть такой мощности, которая не была доступна простым смертным.

— Прости, что без предупреждения, да ещё и в такое время, — сказала она.

Несмотря на извинение, смущенной и робкой она не выглядела — деловито зашла на кухню и со свойственной ей придирчивостью осмотрела интерьер.

— Похоже, сейчас не тот месяц, в котором к тебе приходит горничная, — заключила она.

— Твоя ирония всё так же прекрасна. Как и ты сама.

Моника посмотрела на него изучающе и хмыкнула.

— Тебе и в лучшие годы не удавалась роль ловеласа, Дом. Ты всегда был стрёмным лабораторным гиком. Им и остался.