Ланиэль, дрожа и неуверенно семеня, приблизилась.

— Ты соврала мне, синяя. — Глаза Зарины метали молнии. Имей она способность их материализовать, гарпия бы давно изжарилась до хрустящей корочки.

— Простите. Но я была вынуждена! — Ланиэль сцепила пальцы и щелкнула костяшками, теряя самообладание под пронзительным взглядом рыжеволосой девочки. — Узнай вы правду, не дали бы перенести себя в замок Водолея.

— Понятное дело, — холодно согласилась Зарина. — Кто бы знал, что вместо обещанной помощи на меня станут сбрасывать какую-то левую ответственность.

— Госпожа Ланиэль весьма рисковала, прибыв в замок Водолея, — Аселин попытался встать на защиту гарпии. — Несправедливые гонения гарпий продолжаются до сих пор. Она понятия не имела, как к ней отнесутся здесь. А тем паче не знала, смогу ли я расшифровать ее намеки по поводу вас, а главное, поверить ей, чтобы в дальнейшем проверить с помощью Сапфира вашу пригодность.

— Я сейчас заплачу, — ядовито улыбнулась Зарина. — Бедненькая, несчастненькая гарпия подвергла себя опасности, ай-ай-ай, как нехорошо. Ее риск не оправдывает вранья. Слышишь, шушера синяя? Ты у меня в черном списке на первой строчке, с чем тебя и поздравляю.

— Госпожа, — беспомощно пролепетала Ланиэль, остервенело заламывая себе руки. Таким ходом от переизбытка нервозности она могла себе и сломать что-нибудь ненароком.

— Думаю, поздно уже искать виноватых, — рассудительно заметил генерал Морель. — Вечный Сапфир сделал выбор, и мы наконец-то сможем вздохнуть свободнее, зная, что у Королевства Водолея появился новый правитель.

— О-о-о, притормози, старик. — Зарина замахала бы на него руками, если бы была в состоянии ими двигать. — Вам, видать, невдомек, что я решительно, категорически, безапелляционно против ваших радушных планов относительно меня! Ишь как ловко решили скинуть всю ответственность на чужие плечики. Меня, конечно, восхитило, с какой виртуозностью вам удалось обставить мою юную наивную натуру, но вы малек заблуждаетесь, думая, что я с той же жизнерадостностью позволю и дальше вовлекать себя в ваши игры. Цели не совпадают. Так что засуньте свои ценности и ожидания куда подальше и верните мне гарантированную международными конвенциями свободу!

— Госпожа Эштель, мы ни в коем случае не собирались ограничивать вашу свободу. — Аселин, несмотря на протестующий вскрик Хонора, приблизился к возвышению, к которому прижималась Зарина.

— Неужели? Мое нынешнее состоянии не позволяет мне свободно передвигаться. — В подтверждении своих слов девочка дернулась, но к ней еще не вернулись двигательные функции, поэтому она добилась лишь того, что чуть не свалилась безвольной кучей на каменный пол.

— Не мы вас обездвижили, — резонно заметил Аселин.

Зарина исподлобья уставилась на правителя. «Вот хитрый лис. Сейчас встанет в позу а-ля мы невинные овечки?»

— Но именно вы подкинули мне драгоценный электрошокер, — буркнула девочка.

— Электро?.. — у Таддеуса вытянулось лицо.

— Ты сама схватила его. — Хонор скрестил перед собой руки. — Это произошло из-за твоей непомерной жадности, самозванка.

— Поговори у меня тут. — Зарина взглядом проделала невидимую дыру в груди юноши. — Поживи пару лет в моей шкурке, еще не так на драгоценности бросаться будешь.

— Не пытайся вызвать сочувствие, самозванка. — Хонор с отвращение сморщил нос.

— Отнюдь, мой друг. — Аселин полуобернулся к своему Старшему Советнику. — Эта девочка не самозванка. На твоих глазах Сапфир признал ее как правителя, и лишь слепец станет твердить иное.

Хонор сник.

— Да, архэ, я понимаю.

— А я вот не догоняю. — Зарина внезапно почувствовала, что безымянный палец на правой руке шевельнулся. — Вы что, доверяете каким-то там камешкам вершить судьбу Королевств? Никакой выборной монархии, про отсутствие которой, кстати, ты, — девочка указала подбородком на съежившуюся Ланиэль, — умолчала.

— Скажи я, что престолы в Утопии переходят не по наследству, вы бы завалили меня вопросами, — плаксиво проговорила гарпия. — Мне бы ничего не оставалось, как во всем признаться. И тогда бы я не смогла доставить вас к Вечному Сапфиру.

Все пять пальцев на правой руке обрели жизнь, и Сапфир, который так никто и не удосужился забрать у Зарины, провернулся в ладони и, сияя, разлил тепло по коже девочки. Эштель, стараясь двигаться как можно незаметнее, осторожно зарыла пятерню в густоту своих волос, рассыпанных вокруг нее словно шлейф.

— Госпожа Ланиэль, вы поступили правильно, — участливо улыбнулся гарпии Таддеус, обнаруживая тем самым внезапно появившуюся лояльность к ней. Вот вам погрешность жизни: пару минут назад вы люто ненавидите собеседника, а уже пару мгновений спустя лезете брататься. Человек — переменчивое существо, а потому ему меньше всего стоит доверять.

Зарина шевельнула пальцами левой руки. Огого, да у нас прогресс! Левая рука жизнеспособна в полной мере! Бодрость духа девочки сделала качественное сальто и заполонила тело от макушки до пят.