На самом дне корзины женщина обнаружила тонко расшитый пояс, отливающий золотом и украшенный изумрудами и жемчугами. Судорожно сглотнув, она поспешила убрать находку от чужого взгляда и, завернув в холщовую ткань, спрятала подальше – на самое дно сундука.

Шли годы, девочка росла милой и доброй, на радость людям и в утешение матери.

Раз отправилась Верея в лес и девочку с собой решила взять. Идет она, грибы, ягоды собирает, а дочка рядом крутится. То в траве кузнечика найдет, то за бабочкой побежит, и ее звонкий голосок разносится далеко вокруг.

Бывало, как закричит:

– Мама, смотри какой страшный жук!

А Верея ей с улыбкой отвечает:

– Ну, что ты, Мирославушка! Какой же он страшный? Это же стрекоза. Ты подуй на нее тихонько, она и полетит.

Девочка надула румяные щечки, вытянула в трубочку ярко-розовые губки и подула на травинку, где стрекоза сидела, и та, вспорхнув, полетела над поляной, а Мирослава звонко рассмеялась и побежала вслед за ней.

Яркие, как незабудки, глаза девочки засияли задорными огоньками. Длинные пряди белокурых шелковистых волос сбегали золотистыми кудряшками по обеим сторонам ее, словно выточенного из слоновой кости личика.

– Не убегай далеко, Мирославушка, – строго проговорила дочери Верея. – В этом лесу нечисть водится, да людей пугает.

– Мамочка, а зачем ей это нужно? Неужели ей не хочется жить с людьми в мире? – удивленно протянула дочка.

Тяжело вздохнула Верея и серьезным тоном ответила:

– На то она и нечисть, чтобы пакости всякие творить и от этого радость получать.

Путь их пролегал по краю оврага, и женщина решила обойти корягу, лежавшую на дороге. В этот момент правая нога ее поехала на сырой траве, и она, потеряв равновесие, покатилась по склону, ударяясь о толстые ветки и корни. Скольжение вниз прекратилось лишь после того, как она оказалась на самом дне оврага. Справа от нее чернел старый замшелый пень, прикрытый пожухлой листвой. Некоторое время женщина прислушивалась к себе, ощущая невероятную усталость. Ноги и руки ее болели, а голова гудела, словно потревоженный улей. Откуда-то сверху послышался испуганный детский голосок.

– Мамочка, где ты? С тобой все в порядке?

– Я здесь, – крикнула Верея, но из горла вырвалось лишь сдавленное сипение.

Она откашлялась, прочищая горло, а затем еще раз попыталась крикнуть, чтобы успокоить дочку. На этот раз у нее получилось чуть лучше.

– Мирославушка, ты отойди подальше от края, а то не ровен час упадешь. Ты не беспокойся, я сейчас выберусь отсюда, – бодрым голосом прокричала она, стараясь успокоить ребенка.

На этот раз дочка, видимо, услышала ее, поскольку через некоторое время звонкий детский голосок прозвучал приглушенно и чуть издали.

– Мамочка, ты только поскорее вылезай, а то мне тут одной страшно.

Смахнув с лица жухлые листья, Верея оглянулась по сторонам. При попытке дотянуться рукой до узловатого корня, пальцы ее соскользнули.

«Не иначе, леший шалит, – пронеслось у нее голове».

Она попыталась вскарабкаться по склону, скользя по липкой грязи и влажной траве, и то и дело, скатываясь вниз.

– Ты так до ночи отсюда не выберешься, – прошелестел сзади тихий голос.

Верея резко обернулась и попятилась, увидев недалеко от себя странного старичка, сидящего на ветхом пне и бормочущего что-то под нос.

– Ты кто? – севшим голосом проговорила она.

– Я-то живу в этом лесу. А ты кто такая и как тут очутилась?

Женщина удивленно заморгала глазами, а потом чуть слышно выдавила.

– Меня Вереей звать. Я с дочкой своей, Мирославой в лес пошла за грибами–ягодами и провалилась сюда, а теперь вот пытаюсь выбраться.

– Понятно, – протянул старик, задумчиво нахмурив брови. – Ну, так вылезай отсюда, Верея, да иди, куда шла.

– Никак не получается у меня, руки скользят. Прошу тебя, помоги мне дедушка выбраться отсюда. Век тебя добрым словом помнить буду.

– Ну, ежели просишь, то подсоблю тебе, а ты мне взамен ягодок отсыпь, – ответил незнакомец улыбаясь.

С необычайной легкостью побежал старичок по склону, прыгая с кочки на ветку, с ветки на корень, протянул Верее руку, да и помог ей вылезти.

– Спасибо тебе, добрый человек, – низко поклонившись, проговорила женщина.

– Мое имя Свида, – ответил он ей.

Увидев мать, девочка обрадовалась и бросилась к ней, но заметив незнакомого старика, остановилась и стала испуганно разглядывать его.

– Не бойся, Мирослава – ласково проговорила Верея. – Этот дедушка помог мне, а мы его за это ягодами угостим.

Женщина протянула Свиде маленький берестяной туесок с ароматной лесной земляникой, а он с любопытством стоял и разглядывал девочку.

– А вот ответь-ка мне, Верея, – вдруг начал он, пристально посмотрев в лицо новой знакомой, – кто родители этого ребенка?

Она отвернулась от него, погладила дочь по голове и, легонько подтолкнув ее в спину, проговорила:

– Пойди Мирослава, посмотри в траве жучков, а я пока попрощаюсь с дедушкой и догоню тебя.