Мора толкнула калитку, чувствуя, что силы покидают ее. Навстречу выбежал волк. Приветливо завилял хвостом. Лизнул руку.

– Пойди, Дружка, еле держусь, – отмахнулась Мора, сделала еще пару шагов, прикрыв калитку за спиной, и только после этого тяжело опустилась наземь.

Волк начал ласкаться, подставлять голову, тыкаться холодным носом в ладони. Мора обняла его, зарывшись лицом в жесткую шерсть, и заплакала. Она совсем ничего не помнила. Дважды в год несколько дней выпадают из ее памяти, а потом она находит себя посреди леса в одном нижнем платье, иногда всю залитую кровью, и, разбитая, тащится босиком домой. Даже превращаясь в кошку, собаку, волчицу или медведицу она всё помнит, а вот эти несколько дней – нет.

Всё очень быстро забылось и вернулось на круги своя. Все лето ночью и на заре Мора собирала лечебные и волшебные травы, способные затянуть любую рану, притянуть удачу или привлечь бесов. Днем занималась нехитрой работой в огороде и по дому. Часто к ней с просьбами захаживали люди с общины или из соседних деревень приезжали: у кого корова захворала – Мора, помоги, у кого урожай гибнет – не навел ли кто чубася. Иные детей к ней тащили. Часто бабоньки забегали – у кого сердце от любви болит, а кому и от соперницы нужно избавиться, кто-то соседку злую просит проучить, кто-то из зависти напакостить хочет. Всякий люд к ней заглядывал. Платили щедро – мясо несли, яйца, молоко, репу, не голодала Мора даже в голодные годы, жила в свое удовольствие.

По осени часто в лес стала ходить – торопилась последние лечебные травки собрать, ягодами и грибами запастись. Бер бока наел, шерсть нарастил, к спячке начал готовиться. Он с самим Хозяином был дружен, просьбы с ним Мора Хозяину леса передавала, поклоны клала, защиты просила, помощи, батюшкой его называла. Велес не обижал ее, помогал, в траву и корешки силу вкладывал, ягод в изобилии давал, орехов да грибов не жалел. А она ему дары приносила – мед, молоко да бражку клюквенную. Через Бера передавала.

Была у нее еще защитница и проводник по дальним уголкам леса – волчица Сила. С ней Мора играть любила. Обернется ведьма волчицей и носится по всему лесу, где человеческая нога не хаживала. А когда человеком ее встречала, то всю заласкает, загладит, зацелует свою Силушку. Сила ей и щенка своего подарила, Дружку, чтобы в деревне защищал ее и оберегал от людей худых. С Морой Дружка ласковым был, как кутенок с матерью, а с чужими – зверь лютый, волчище матерый, никого во двор не пускал. Так и жили.

Потом пришла зима, накрыла землю белым покрывалом. В солнечные дни Мора в лес часто уходила. Уйдет далеко-далеко, сядет на валежнике и наслаждается тишиной. Лес у них большой, богатый, черный. Если с Велесом дружишь, то живым выйдешь, а если нет – закружат слуги его, заманят, погубят. А Море хорошо. Спокойно. Вон и Силушка клубком в ногах свернулась. Тяжелая она, через месяц кутят принесет. Поможет ей Мора с щенками.

За несколько дней до самой длинной ночи, когда Карачун преломляет день и поворачивает Колесо Жизни вспять, а люди начинают жечь костры, чтобы помочь Яриле одержать победу над смертью и возродиться, во рту опять появился вкус крови. Пришлось Море в лес уходить не в короткие часы света, а ближе к вечеру, когда сумрак опускается на землю. Никто и никогда не знал, когда это произойдет. В какой-то момент она просто закрывала глаза и терялась в темноте, а потом находила себя босую и почти раздетую в лесу… Зимой главное не замерзнуть…

***

Охотница кружила над лесом, выбирая к какой стае прибиться – к той, где дары берут побогаче, или полететь туда, где соперниц поменьше, а значит шансы схватить младенца выше. В прошлый раз всё вышло идеально. Она оскалилась в кривой ухмылке. Сделала еще круг и, сложив крылья, нырнула в черноту леса.

Запах ритуального костра манил.

Вот уже слышатся обрядовые песни и видны сквозь деревья языки костра. Она совсем близко. Вот-вот.

Громкий крик старшей, разрешающий забрать дары.

Она ястребом кинулась с высоты на ближайшего младенца. Схватила его и взмыла ввысь, обойдя всех соперниц. А теперь быстрее на гору, где пир и веселье до утра.

На горе, как и в прошлый раз, уже некуда опуститься. Она спланировала вниз, выбирая место так, чтобы добычу никто не отобрал. Приземлилась и разжала лапу, роняя ношу на белый снег. Склонилась, чтобы разорвать плоть и напиться крови. И встретилась с совершенно осознанным взглядом ребенка. Вместо того, чтобы истошно вопить, младенец смотрел на нее, дрыгал ручками и улыбался беззубым ртом. Охотница отпрянула, рассматривая свою жертву. Ребенок что-то гулил, пускал слюни и… улыбался. И она не смогла перегрызть ему глотку. Она во все глаза смотрела на него, поворачивая голову то так, то эдак. Принюхивалась к такому странному и почему-то волнительному запаху. И не могла убить. Другая охотница метнулась к ней, стараясь в безуспешной попытке украсть дар, но она с силой ударила нападающую крылом, схватила младенца и улетела.

***

Ребенок истошно орал уже несколько часов подряд. Мора внимательно следила за ним, от любопытства вытянув шею и до боли в пальцах вцепившись в столешницу. Откуда это чудо взялось у нее на столе – она понятия не имела. Нет, детей-то она повидала разных – здоровых, больных, кривых, косых. К ней часто приносили младенцев и просили помочь или подлечить. Но сейчас младенец был совершенно один, лежал на столе и не понятно было, что с ним делать. Она рассмотрела, что это девка. Ладная девка будет, красивая, доля у нее счастливая, смеяться часто будет, любить ее будут. А вот свежие царапины на боках заживут белыми шрамиками – будет ей память на всю жизнь. Откуда ж чудо такое чудесное взялось?

Конец ознакомительного фрагмента.