— Сразу видно, проигрывать вы не умеете. — Я отняла руки и даже на всякий случай завела их за спину, чтобы избежать еще каких-нибудь случайных либо же намеренных касаний.

— О вас могу сказать то же самое, шиари, — улыбнулся Эскорн, поднимаясь. — Но здесь у нас не соревнования и не война.

Ну, это как сказать.

— Не думайте, что я выдам вас за первого встречного, лишь бы исполнить волю маршала. Обещаю, из тех шейров, которых вы заинтересуете, вы сами выберете себе мужа.

— Но сначала будут выбирать меня.

Генерал развел руками, мол, что поделать — законы и традиции Эргандара нерушимы. Так было всегда: сначала шейры объявляют, которая из благородных девиц привлекла их внимание, и только потом благородная девица называет имя счастливчика из тех, кто ею заинтересовался. Но чаще решение за шиари принимали родители. Или опекуны. В общем, те, от кого зависела ее жизнь.

— Что, если мой выбор вам не понравится? Снова будете запугивать до полусмерти священника?

— Такого не случится. Я буду лично проверять каждого. И я не запугивал священника, — добавил Эскорн, забирая мундир со спинки кресла. — Просто обрисовал ему ситуацию.

Ситуацию он обрисовал… Кровавыми красками.

— Я верю в ваше благоразумие, Лайра, но святого отца с собой все же заберу.

— Заодно и в город загляните, попугайте тамошних храмовников, — посоветовала ему.

Застегивая пуговицы мундира и педантично поправляя манжеты, Эскорн ответил:

— Этим я как раз и собирался заняться. С Ренсоном сами поговорите или мне доверите с ним разобраться?

— Сама, — поспешила заверить я, опасаясь даже представить, чем может закончиться душевный разговор моего джарового опекуна с моим несостоявшимся супругом.

— Тогда жду вас через неделю в столице. Я пришлю за вами экипаж.

— Очень тронута вашей заботой.

Не знаю, зачем съязвила. Непросто… вернее, совершенно невозможно говорить нормально с этим… этим… типом!

Увы, Эскорн отыскал мое слабое место — сестринскую любовь, и теперь, когда надо, будет на него давить. Жаль, я ничего не знаю о его слабых местах. Да и вряд ли у этого обломка камня имеется хоть какая-то слабина.

— Посреди недели, боюсь, я не смогу заниматься вашим досугом, — не догадываясь о моих мыслях, продолжал Вейнанд. — Нам не разрешается покидать академию.

— Но вот вы здесь…

Генерал усмехнулся:

— Это был особый случай. В выходные мы будем посещать светские мероприятия, чтобы…

— Достопочтенные шейры могли ко мне присмотреться и решить, достаточно ли породиста для них эта кобыла.

— Лайра! — посмотрели на меня укоризненно, а потом облекли грядущие смотрины в обертку из красивых слов: — Чтобы вы поближе познакомились с высшим светом Эргандара. Я это хотел сказать.

Хмыкнула в ответ, а генерал добавил:

— В будни с вами постоянно будет находиться компаньонка. Элина — хорошая девушка…

— По поводу компаньонки, — снова перебила шейра. — Я бы хотела, чтобы меня сопровождала моя служанка, Морри.

— Уверен, Элина составит вам куда более интересную компанию. Она начитана, образована…

— А я уверена, что не покину эти стены, зная, что с утра до вечера буду вынуждена проводить время с незнакомой девицей, сколько бы она ни была образованной и начитанной. И тогда придется вам тащить меня в Леонсию силой. Например, связанной и с кляпом во рту. Папе вряд ли бы такое понравилось.

Пауза. Несколько секунд мы буравили друг друга взглядом, пока Эскорн наконец (о чудо!) не сдался. Отступая к двери (капитулируя!), проговорил:

— Хорошо. Морри так Морри. Главное, чтобы с вами постоянно кто-то был.

— Все в порядке? — В комнату, неуверенно улыбаясь, заглянула Тесса.

— Генерал уже уходит, — вместо ответа проинформировала я тетю.

— О, так скоро? — еще больше занервничала моя дражайшая родственница.

Кажется, я знаю, кого стоит благодарить за сорванную свадьбу.

— Мне нужно возвращаться в академию. И познакомиться с местными священниками, — поделился планами на вечер Эскорн.

— Тогда не смею задерживать, — часто закивала Тесса. — Пойдемте провожу вас…

— Останься, — ласково попросила я. Наверное, слишком ласково, тетя аж вздрогнула. — Генерал не потеряется.

— Всего доброго, шиари Глостер, — решил больше не задерживаться нетеряемый. — Рад был с вами повидаться. Лайра, — кивнул мне на прощание, снова запамятовав, что я для него шиари.