Бодро шагая вперёд, молодые люди увидели, как далеко за деревьями что-то дымит. Густые клубы дыма сносило ветром на восток. Слышался отдалённый гул, который был похож на раскаты грома. Всё это очень настораживали путников.

— Что бы это могло быть? — недоумённо воззрился на дым Товиус.

— И ты полагаешь, что мы тебе ответим? — рассмеялась Диана.

Товиус покосился на неё озорными с прищуром глазами и прибавил шаг, чтобы скорее достигнуть таинственного пожарища. В парне побеждал дух исследователя. Осторожность отступила на второй план. И это не смотря на его рассудительность!

Густые тенистые деревья, обвитые лианами и плющом, утопали в зарослях папоротника. Идти сквозь джунгли было сложно, но всё же намного приятнее и быстрее, чем утопать в сугробах. Что ни говори, а лето и тропический климат нравились ребятам намного больше зимы.

Но вот теперь перед ними стояла дилемма — вернуться назад к холодам, или идти вперёд, к неизвестному огню? Осмотрительный Жан тут же решил выдвинуть догадку, которая должна была насторожить компанию.

— Если это горят джунгли, то мы явно идём не в ту сторону, — озабоченно произнёс он, оглядываясь назад.

Но если Жан прав и впереди горят джунгли, то тогда действительно следовало повернуть назад и бежать до самых сугробов, куда огонь точно не дойдёт!

Ребята даже не успели обсудить свои дальнейшие действия, которые следовало откорректировать согласно сложившимся обстоятельствам, как прямо на них внезапно вышла девушка, облачённая в длинное голубое платье и синий бархатный плащ с капюшоном, скрывающим её волосы. Видимо она совсем не ожидала встретить здесь кого-то, потому как громко вскрикнула и попятилась назад. Если бы ни лианы, в которых она умудрилась запутаться, то, скорее всего, она бы предпочла поспешно скрыться.

Десять пар глаз усталых путников вперились в неё, неотрывно наблюдая за столь необычным феноменом, как появление человека в этом диком лесу. И не просто человека, а привлекательной молодой особы! Не скрывая своего интереса, девушка изучающее осмотрела компанию. Она была очень мила. Огромные голубые глаза в сочетании с нежными утонченными чертами лица делали её образ невероятно очаровательным. Белокурый локон выбился из-под капюшона, игриво покачиваясь на ветру. На вид ей было примерно столько же лет, сколько Невидимым. Одежда девушки была шикарной, но слегка потрёпанной. Это свидетельствовало о том, что ей ни один день пришло пробираться по лесу.

Только как она умудрилась выжить одна в лесу без пищи и воды в соседстве с дикими животными? Или она здесь не одна и сейчас из-за деревьев покажется толпа телохранителей?

Что ни говори, а загадок было больше, чем ответов.

Знакомство

Ланимер решительно положил конец немому изучению друг друга.

— Ты кто? — удивлённо спросил парень, вопросительно вскинув бровь.

— Я — Маргарита Третья. Королева Торселандии, — голос девушки прозвучал с достоинством.

— Аааа… — насмешливо протянул Ланимер, оценив её шутку. — Тогда я — Ланимер Первый! Король Безвременья.

За его спиной послышался безудержный хохот друзей.

— А я — королева Безвременья! Лея Единственная, — ухохатываясь, сообщила рыжеволосая девушка.

— Рада приветствовать вас, ваши величества, — приветливо произнесла незнакомка, презрительно косясь на смеющихся за спинами Леи и Ланимера молодых людей. Такое неуважение к королевской особе, видимо, оскорбляло её достоинство, но девушке хватило выдержки, чтобы сохранить свою изначальную доброжелательность, поэтому она продолжила: — Признаться, я не слышала о королевстве Безвременье, но, полагаю, что вы пришли в наши края с миром.

— О, да, ваше величество, можете не сомневаться в наших благих намереньях, — тут же подыграл друзьям Дмитрий и испытывающее огляделся в поисках эскорта «королевы». — Надо думать, что сейчас должна появиться ваша свита.

— Я… — девушка запнулась. — Я без сопровождения.

— Как неожиданно! — откровенно глумился Билл. — Её величество одна в лесу! Наверно ваших преданных вассалов съели злые волки!!!!

Все рассмеялись, но только девушке, похоже, было совсем не до смеха. Она обвела всех высокомерным взглядом, от которого тут же пришло понимание, что перед ними не простая девушка, как они подумали вначале, а правда знатная дама. Только, что она одна делала в лесу, если она такая уж знатная? Выяснять это пока никто не стал, потому что у всех уже голова была забита другими проблемами: если эта дама выдаст их местному народу, то их опять потянут на костёр, а этого никто не хотел. Но Ланимер уже нашёл выход из положения. Он горделиво приподнял голову, приняв величественную осанку, и произнёс гортанным голосом:

— Ваше величество, приношу свои извинения за мою неприемлемую весёлость и неучтивое поведение приближённых. Просто мы не ожидали увидеть здесь ваше величество и не сразу признали вас.

— Короли никогда не извиняются, — зашипела ему на ухо Диана, подавляя желание выписать в дополнение подзатыльник. — Не переигрывай.

Но Ланимер, похоже, начал вживаться в образ, о чём свидетельствовали его манерные жесты и размеренная речь.

— С моей супругой, её величеством Леей Единственной вы уже знакомы. Поэтому позвольте представить вам своих приближённых. Это брат Нашего величества — герцог Товиус Питерский со своей очаровательной невестой княгиней Юлией Вероникиной. — Величественно и плавно указывая на друзей, Ланимер продолжал: — Графиня Диана Лантратова и барон Домиан Эрмитажский. — Глянув на Сашу, Ланимер прищурил один глаз, прикидывая каким титулом наделить его, но на ум приходили одни только герцоги, да графы, поэтому он ухмыльнулся и сказал: — А так же позвольте представить графа Александра Невского…