Ленты перехлестнулись. Туман закружился вихрями, заполонив все вокруг. Звуки капели и водопада, звеневшие и гудевшие где-то по краю, исчезли. Воцарилась тишина, которая сменилась нарастающим гулом. Ленты растворились в тумане, который внезапно разлетелся сотней тысяч жужжащих желто-черных очень крупных пчел. Они заполонили все вокруг.

"Туман был предпочтительней. Не так больно," — мимолетно подумала девушка, едва успевая закрыть руками лицо.

Пчелы настойчиво лезли девушке в лицо, щипали и кусали за обнаженные руки и пытались ввинтиться в тело. Забыв с детства вдалбливаемые наставления, что от пчел и ос нельзя отбиваться, она зажмурилась, плотнее сцепила зубы и замахала руками, пытаясь защититься, отогнать от себя вредных и кусачих проныр. Неизвестно, сколько это продолжалось, но девушке показалось, что целую вечность.

Жужжание все нарастало, пока не достигло апогея, а потом все исчезло. Ее перестали кусать и щипать. Все также не отрывая рук от лица с закрытыми глазами, девушка согнулась, боясь представить, кто теперь возник вместо пчел.

В тишине кто-то фыркнул, а затем выдохнул ей в лицо, смешно щекоча… усами… Знакомое ощущение! Такое уже было, и она даже помнила при каких обстоятельствах. Вот так встреча!

Кастия распахнула глаза, чтобы увидеть, как огромная золотисто-песочного цвета пустынная кошка, сверкая золотыми же невероятными глазами, чья морда была так близко от ее лица, отшатнулась и почти мгновенно превратилась в огромную сворачивавшуюся кольцами змею.

Рептилия почти рывком бросилась вперед. Но не схватила, а зависла вновь совсем рядом. Прямо перед девушкой маячили огромные глаза. Кастия старательно не отводила взгляда, принимая бой. Хозяйка же гипнотизировала гостью, кольца, как и раньше ленты, постоянно двигались. Голова змеи оставалась на одном месте.

Приоткрыв пасть, змея посвистела. Ее длинный язык почти коснулся лица Кастии, которая с трудом удерживалась на месте, понимая, что сбежать не удастся. И вновь шипение. И в этот раз изображая лишь внешне отсутствие страха, девушка медленно выдохнула. И зажмурилась. Змея пошипела что-то гневно прямо в лицо, обдав дыханием. Поняв, что ее поведение не одобрили, девушка с усилием открыла глаза.

Змея метнулась. Но не в лицо, а немного сбоку, над плечом девушки и куда-то за ее спину. Длинное змеиное тело пронеслось совсем близко, даже чиркнув ее по лицу. Как только рядом исчез кончик хвоста, змея вновь возникла перед ней и почти сразу, окутавшись туманом, трансформировалась в ту самую женщину, которую она хорошо помнила.

— Ну вот теперь и поговорим, — улыбаясь, заявила та побледневшей собеседнице, довольная ее реакцией, — Как тебе понравилось жить среди людей, Ия? Расскажешь? Ммм… Что тебе не нравится? Тебя продолжать называть полным именем?

— У вас передо мной неоспоримое преимущество, госпожа, — тихим, немного хрипловатым голосом сказала девушка. Она старалась быть предельно вежливой и осторожной. Если она не ошибалась, то как раз конкретно это создание ее обычно сдержанная мать иногда припоминала, не иначе, как в моменты их ссор. Она возводила глаза и вопрошала Небеса, которыми сама и управляла, за что ей достался такой ребенок.

— Второго "Безумия" нам еще не хватает, — горестно сообщала она, — Лишь бы не проявилась кровь… Да, только не вода — она…

— Я вашего имени не знаю, — сказала девушка, слегка поморщившись и отгоняя воспоминания. В висок забило набатом, в голове было гулко и пусто. Слишком неожиданная и знаменательная встреча для обычной повседневности.

— Какие еще церемонии могут быть между родными людьми?! — заявила женщина, ехидно улыбнувшись, — Зови меня просто "Мать", девочка.

— "Мать всего сущего", как полагаю, — понимающе кивнула девушка и склонилась в глубоком поклоне перед первым и единственным Творцом их мира.

— Говорю же — "умная девочка". Все-то она знает, — почти искренне, по крайней мере, на вид, умилилась Мать, жестом разрешая ей выпрямиться.

Когда-то Кастия удивлялась красоте Богов. Глядя на ту, с которой все началось, подумала, что внешность, которую та себе создала, повторить невозможно. Все было идеальным — кожа, волосы, глаза, черты лица и фигура. Столь совершенными люди обычно изображали богов и богинь — рисовали, ваяли из камня, воспевали в стихах и песнях.

Творец была слишком прекрасна, но девушка хорошо помнила, как она выглядела в начале и кем была по сути. Она могла стать кем угодно, если ей это было необходимо. Верить внешности не стоило ни в коем случае. Тем не менее, при нынешнем облике называть "Матерью" девушку, которая выглядела моложе ее, было сложным. Отказаться же от оказанной ей чести — самоубийственно.

— Только то, что сейчас увидела, — педантично уточнила Кастия, внутренне подбираясь и усилием воли стараясь ни о чем не думать. Ни о самой собеседнице, ни о своих родных — в мире Богов и людей, ни о том, что от нее нужно всесильному Творцу, который так легко отвешивал комплименты.

Женщина вновь улыбнулась, как ни в чем не бывало. Слегка склонив к плечу голову, разглядывала свою визави.

— И все же умная девочка, — задумчиво повторила она, будто не заметив напряжения, возникшего между ними, — Не спорь… Удивлена, что ты обо мне знаешь. Разве мое имя и роль в сотворении мира твои предприимчивые родители не затерли?