Таха внимательно посмотрела вдаль:

— Смотри! Там на дороге показалась крестьянская повозка. И кажется… она едет прямо сюда.

Сергей уже начинал догадываться, что задумала эта юная авантюристка.

Они спрятались за большим валуном и терпеливо ждали, когда повозка приблизится. Сергей заметил, что телега довольно большая, с высокими деревянными бортами и доверху нагружена сеном. Парнишка в широкополой шляпе неторопливо подгонял лошадок и горланил какую-то веселую песенку.

— Таха, ты хочешь попросить парня немного подвезти нас?

— Не совсем попросить. Главное — не вздумай кричать, а то точно напугаешь этого деревенского дурня. Как только он подъедет совсем близко — бежим следом и прыгаем в повозку сзади. Тебе придется немного запугать парнишку, прикинуться головорезом. Иначе он будет орать на всю округу и его точно кто-нибудь услышит…

Когда повозка поравнялась с ними и немного проехала, путники, стараясь сильно не шуметь, догнали ее и запрыгнули сзади. Таха перелезла по куче сена вперед и громко сказала возничему:

— Даже не вздумай кричать дружок! Иначе мой приятель перережет тебе горло!

Парнишка обернулся и побледнел, заметив девушку и грозного Сергея, который тоже карабкался по повозке, застревая в рыхлой куче сена.

— Послушайте… у меня совсем ничего нет. Я простой крестьянин. Вы же сами видите… — побледнев, тихо пробормотал парнишка. Он оказался совсем юным, не старше тринадцати лет, со смешными веснушками на лице. Взгляд у мальчугана и вправду был затравленный и испуганный. Сергею даже стало жаль его.

— Мы не собираемся тебе грабить, несчастный лопух… — нахмурилась Таха. — Нам нужно, чтобы ты просто подвез нас до Валанса.

— Хорошо, подвезу. Только доедем до деревни, я сброшу сено и отвезу вас куда нужно.

— Нет, — грозно ответила Таха. — В сене как раз можно легко спрятаться, если на дороге покажутся дозорные. Обернись-ка, мальчик. Сейчас я тебе кое-что покажу.

Парнишка обернулся, и Таха продемонстрировала на своей ладони небольшой огненный шар. Она подняла руку и отшвырнула шар на обочину. Ударившись о землю, шар тут же рассыпался на сотни маленьких искорок, оставляя на земле черное обугленное пятно.

— Если попытаешься закричать, попросить о помощи или выдать нас дозорным — я сожгу тебя на месте, мой юный друг. Ты все понял?

Парнишка еще больше побледнел. Он кивнул и сильнее натянул вожжи, заставляя ленивых лошадок немного прибавить шаг.

Путники устроили себе в скирде сена удобную ложбинку. Сергей внимательно посматривал назад, на дорогу, а его попутчица всматривалась вперед, где вскоре уже показались каменные стены Валанса…

Парнишка что есть силы натягивал вожжи и подгонял ленивых лошадок. Сергей заметил, что Таха и вправду сильно запугала мальчишку. Хорошо, что дорога оказалась безлюдная и не было никакой нужды прятаться в сене.

— Малой, не печалься, — улыбнулся Рябцев. — Ты случайно не знаешь, где находится трактир «Орлиное гнездо»?

— Да вон же, на развилке… — всхлипнул парнишка.

Сергей присмотрелся и заметил у дороги, возле огромного дуба, бревенчатый трактир с соломенной крышей. Возле дверей толпились несколько солдат.

— Парень, быстро поворачивай повозку к реке! — приказала Таха, она тоже заметила дозорных. — Рей, в трактир нам соваться нельзя, там полно солдат. Этот милый парнишка сам сходит и узнает про Клемента.

— Но мне пора возвращаться домой… — жалобно промямлил извозчик, — если родители меня хватятся…

— Заткнись и делай как я говорю! — зло сверкнула глазами Таха.

Парнишка свернул и остановил повозку в укромном месте, за небольшой рощицей. Со стороны дороги тележку нельзя было заметить, зато путники отлично видели, что происходит возле трактира.

— Как тебя зовут, дружок? — спросила Таха.

— Карташ.

— Хорошее имя. Мой юный друг Карташ, вот тебе ответственное поручение. Сходи в трактир и выясни, там ли сейчас трактирщик Клемент. Если он и вправду там — осторожно приведи его к нам. Только постарайся все сделать незаметно, чтобы не привлечь внимание солдат.

— Вы что, меня совсем за дурака принимаете? Я уйду, а вы быстренько угоните мою повозку…

— Не бойся, Карташ. Не угоним, — Сергей крепко обхватил парня за плечо огромной ручищей. — Просто доверься нам…

Парнишка вздрогнул, посмотрев на здоровяка. Он быстро спрыгнул на землю, и, потрепав за ухо одну из лошадок, побрел в сторону трактира.

Сергей огляделся: за рощицей бежала узкая извилистая речушка, а чуть дальше почти до горизонта раскинулась широкая степь с выгоревшей желтоватой травой. На высоких верхушках деревьев хозяйничали стаи вездесущих ворон. Но птицы не кричали и не галдели, а вели себя на удивление тихо. Таха немного нервничала, поглядывая в сторону дорожного трактира. Карташ уже приблизился к двери и его сразу же остановили дозорные.