Я начал стягивать чешуйчатую защиту, но она плотно прилегала к телу и выковырять себя из этой раковины было не так-то просто. Полыхнуло приближающейся опасностью. Я на время оставил возню с кольчугой, сформировал плетение Быстрого шага и сместился в сторону. Летучая мышь с оглушающим писком пронеслась над каменным полом.

Наконец я сбросил мешающую мне броню, закинул меч за спину, поймал снова ощущение находящегося рядом в сознании волчьего двойника и запустил процесс обращения. Полоть стала мягкой и податливой. Я вырос в высоту и стал больше в габаритах. Обратившись, щелкнул полной острых клыков пастью и глянул на приближающегося завра.

Огромная мышь с плоской рубленной мордой, яростно оскалившись, стремительно падала на меня с воздуха. Я, как на пружинах, отскочил на всех четырех лапах чуть в строну, не позволяя вцепиться в себя когтями. И тут же сильно оттолкнувшись, обрушился сверху на моего противника, сбросившего скорость в нижней точке своего виража.

Лапы мои с тяжелыми бритвенно-острыми когтями заработали, как взбесившиеся мельницы. Я вцепился зубами в надрубленное крыло, рванул, что было сил… Крыло летучей мыши оторвалось, я сильно оттолкнулся задними лапами от тела завра и, перекувырнувшись, опять очутился на всех четыре лапы. Выплюнул истекающий кровью кусок завра, повернулся в одно движение всем телом, ища глазами моего врага.

Завр ударился об пол, его протащило кубарем вперед, и он затих изломанной окровавленной куклой. Я настороженно подождал пару секунд. Никаких попыток пошевелиться. Но в духовном плане я видел, что завр все еще жив, к нему все еще тянулись нити энергии, он все еще сиял, как практик высоких ступеней Пути.

Я резко сорвался с места, широкими скачками преодолевая разделяющее нас расстояние, с ходу пробил его насквозь мощным ударом. Немного замешкался, примерясь, как разделаться с такой громадой.

И вдруг лежавший до того безвольной горой завр вскинулся, из пасти его смертоносной змеей выстрелил длинный язык, пробил мое тело в районе груди и накинул какую-то технику контроля. Тело мое мгновенно оцепенело, я тут же почувствовал, как через язык завра из меня хлынула кровь.

Мышь с чавканьем сглотнула, и прямо на глазах все ее переломы начали зарастать, вывихи вправляться. А в следующее мгновение на месте оторванного крыла вспучился большой нарыв, и из него с хлопком выстрелило новое отросшее крыло.

Мое сознание накрыл туман. Чужой разум пытался навязать свою злую волю:

Раб мой, не противься мне! — оглушающе раздалось в голове.

Я дернулся, взревел изнутри. Плоть моя потекла, стала мягкой, как глина. Присосавшийся ко мне пиявкой язык завра, с хлюпами откачивающий кровь, вытолкнуло наружу.

В следующий миг я обратился обратно в форму человека, выхватил из-за спины меч, на одном дыхании сформировал технику Рассекающего меча и рубанул заряженным клинком по шее завра. Острая сталь меча продолжилась широкой полосой энергии и одним ударом перерубило тело завра, вонзившись в пол.

Огромная башка летучей мыши упала отдельно от тела, из шеи ее взорвался фонтан горячей крови и окатил меня с головой. Я яростно оскалился, готовый к продолжению боя.

Но вокруг не осталось никого. Тишина. Тьма, чуть рассеиваемая скудным светом фосфоресцирующих грибов. Да, вдалеке от меня мрачным рубиновым светом светилась изрубленная Мечом силы стена пещеры, из которой медленно вытекала расплавленная горная порода.

В следующий момент вокруг меня с ревом закрутились потоки энергии, проявились слепящим кроваво-красным столбом, вырвавшимся откуда-то из недр подземелий в бездонный потолок надо мной. Меня заключило внутрь этой колонны энергии, приподняло в воздухе. Я закричал от пронзающей меня мощи.

Так же резко, без всякого перехода столб энергии вытянулся до тонкой нити, вспыхнул яростно, затем сжался в точку и втянулась в мое тело. Я обессилено рухнул на каменный пол. Восьмая ступень.

Повезло, что Меч силы ушел в стену, а не врезался в коридор, соединяющий пещеры. А то пришлось бы прорубать новый проход, а шахтер из меня, подозреваю, так себе. Тут ведь, наверняка, как и в любом деле, есть свои нюансы.

Я пробрался через завалы камней, обрушившихся после применения ультимативной техники Артефакта, осторожно обошел расплавы горной породы, натекшие из рассеченных стен. И наконец нашел украшенную растительными узорами арку, ведущую дальше.

Пустые крепления светильников, шапки грибов, нахально торчащие гроздьями и дающие зеленоватый свет. Контролируя, куда приходится каждый следующий шаг, неслышно преодолел выложенный плитами рукотворный коридор. Осторожно выглянул в следующую пещеру.