Женщина медленно повернула к нему голову.

— Как ты меня только что обозвал?

Алекс вскочил и встал по стойке «смирно».

— Виноват, мэм! Конечно же, «Мадмуазель»!

— Когда ты уже избавишься от этого клоуна? — устало спросила меня Гадюка.

— Никогда? — предположил я.

Гадюка тяжело вздохнула.

— Вернемся к «но». Оно ведь у тебя есть?

— Так точно! — кивнул я. — Вы знаете, что такое «альтернатива»?

— Конечно я знаю, что за дурацкий вопрос!

— Я не сомневался в вас, Генерал, но хочу до вас донести одну интересную версию этого слова. В форме анекдота, если позволите!

Гадюка устало потерла виски и разрешающе махнула рукой, мол давай, жги!

— Значит, спрашивает сын у папы: «Что такое альтернатива»? А папа ему и отвечает: «Смотри сынок! Решил ты продавать яйца и купил кур. Бизнес идет, куры несутся, а потом — БАХ! И наводнение! И все куры утонули. Понял?» Сын покачал головой: «Нет, не понял! А при чем тут альтернатива?» Отец улыбнулся и ответил: «А Альтернатива — утки!»

— И? — подняла бровь Гадюка.

— И Альтернатива в вашем случае… — я набрал полную грудь воздуха, как перед заходом в прорубь и выдохнул. — «Превозмогатели»! То есть мы!

Гадюка не моргала, я молчал, даже Алекс притих, с интересом ожидая отклика.

— Давай по порядку, — наконец «отмерла» Генерал.

— Давайте! — согласился я.

— Ты. Предлагаешь. Мне. И моей Армии, — она чеканила слова, чтобы я точно смог её расслышать. — В составе…

Она, на секунду, отвлеклась на монитор.

— … тысячи восемьсот девяносто трех Боевых Кораблей и…

Она снова взглянула в экран.

— … двадцати двух миллионов шестиста тридцати двух тысяч человек примкнуть к вашей жалкой банде?

— Да! — я утвердительно кивнул — наглеть, так наглеть!

— Вместо Торговой Республики с их Промышленным потенциалом и несколькими триллионами населения?

Я кивнул чуть менее уверенно, но продолжал стоять на своем.

— Да!

Гадюка замолчала, переваривая.

— Ты дурак?

Ох, как же я соскучился по этому вопросу!

— Сразу нет! — улыбнулся я. — А вот вам мои аргументы!

— Подожди! — прервала меня Гадюка. — Ты ведь не озвучил третий вариант!

— Какой такой третий вариант? — удивился я.

Гадюка посмотрела на меня как-то странно. Глаза ее полыхнули внутренним огнем, всю усталость с лица как рукой сняло. От неё повеяло знакомой внутренней силой, которая всегда заставляла меня прислушиваться к этой женщине, несмотря на мою аллергию ко всяческому принуждению.

— Я давала Присягу! Мои люди давали Присягу! Мы присягали Содружеству и его людям и обязались защищать их до последней капли крови! Как бы пафосно это не звучало!

— Но… — попытался возразить я. — Правительство же частично сбежало, частично свело счёты с жизнью! В Государстве — анархия и бардак! О каком Содружестве вы говорите?

— О моём! О моём Содружестве я говорю! Которое родило меня и воспитало! И которое живо, пока жив её последний солдат! А я еще жива!

— Это было сильно, — задумчиво произнес Алекс. Он даже забыл о фляжке и не улыбался.

Я, честно говоря, тоже не знал, что на это ответить. Мне даже стало немного стыдно.

— Извините, был не прав! — только и смог ответить я. — Но, как вы собираетесь остановить Ксеносов?

— Пока не знаю, — она откинулась на кресле, огонь в глазах погас, в них вернулась усталость. — Вот с тобой хотела посоветоваться, но если ты продолжишь в том же духе — я вышвырну тебя вон и вычеркну тебя из своей жизни! И да, я немного разочарована!

Последний раз я чувствовал себя так, когда подвел свою земную жену, пообещав ей перейти в инспекторы, чтобы поправить финансовое положение семьи, но не смочь бросить своих ребят из караула.

— Не думала, что ты умеешь краснеть! — подлила масла в огонь Гадюка.

Я молчал. Я думал. Злился на себя. И крепко думал. Гадюка терпеливо ждала. Алекс в углу громко сёрбал из кружки.

— Значит, так! — начал я.

Присутствующие оживились.

— Мне нужен Дредноут!

Алекс хрюкнул. У Гадюки округлились глаза.

— Зачем тебе Дредноут?

— Чтобы лучше превозмогать! Очевидно же! — пожал я плечами.

— А… — начала Гадюка.

— Всю жизнь хотел Дредноут! Можно сказать, это моя мечта из детства! Там правда корабли по морю ходили, но Дредноуты и там были! Вот, детский гештальт закрыть хочу! И мне сразу думаться лучше будет!