— Точно! — кивнула Таня. — И, что самое главное, вода в этом озере всегда кристалльно чистая и теплая.

— Именно так, наверное, и должен выглядеть рай, — задумчиво произнес Андрей. — Знаешь, что я сейчас вспомнил? Песенку, которую ты пела почти на всех праздниках. Помнишь?

— То березка, то рябина, — запела Таня чистым и звонким голосом, — куст ракиты над рекой. Край родной на век любимый, где найти еще такой… — она резко замолчала, и глаза ее подернулись грустью. — Только тут озеро, а не речка, как в моей песне…

Андрей отчетливо представил себе маленькую рыжую девчонку с торчащими в разные стороны непослушными локонами, гордо стоящую на сцене и звонким детским голосом поющую песню о родном крае. Без тени смущения, без запинок, отлично чувствуя музыку. И потом — гром аплодисментов, взрывающих зал. Иногда ей даже аплодировали стоя от переизбытка чувств.

— Не грусти, — попытался успокоить ее Андрей, — мы выберемся отсюда.

— Видя всю эту красоту, — грустно проговорила она, — я еще сильнее скучаю по дому. Все это не мое. И я бы не хотела, чтобы оно было моим. Я хочу в тот мир, который бережно хранится в детских воспоминаниях. Пусть я там почти ничего не видела, но я помню, как это пахнет. Тот мир пахнет родиной.

— Мы вернемся туда, — уверенно произнес Андрей. — И ты опять почувствуешь тот запах. «Значит, вот что такое родина? — мысленно продолжил он. — Не город или страна, в которой ты живешь, а весь твой мир!»

— Да, я шут, я циркач, так что же? Пусть меня так зовут вельможи! Как они от меня далеки, далеки… — послышалось заливистое пение со стороны рощи. — Никогда не дадут руки-и-и… — на поляну выскочила девушка, размахивая небольшой корзинкой. Заметив Андрея с Татьяной, она резко остановилась, испуганно уставившись на них. — Ой! А вы кто? — немного заикаясь, спросила девушка. — Как?.. Как вы здесь оказались? — ее серые глаза округлились от удивления.

— Не бойтесь! — выступила вперед Таня, заметив первые признаки паники в глазах незнакомки. — Мы не злодеи.

— Постой… а я знаю тебя, — девушка с любопытством разглядывала ее, сразу же успокоившись. — Ты — Посланница… Ну, точно! — она улыбнулась. — Мне рассказывали о тебе… Но я и представить не могла, что ты такая красавица! А ты кто? — она перевела взгляд на Андрея, и в нем опять засветилось недоверие.

— Мы…

— Мы — друзья Паны, — перебила Андрея Таня.

— Правда?! Нашей Паночки?! Но это же чудесно! — развеселилась незнакомка. — А я… я — ее бабушка… — на щеках девушки вспыхнул яркий румянец. — Хоть и выгляжу странно для этого… Ну тогда скорее пойдемте, — спохватилась она. — Пана будет до ужаса рада вас видеть.

— Подожди, — остановила Таня уже настроившуюся бежать обратно девушку, — давай еще немного побудем здесь… Такая красота, — она окинула взглядом поляну. — Хочется все как следует рассмотреть.

— Да-а-а, у нас тут замечательно, — радостно согласилась девушка. — Сколько любуюсь, а не надоедает.

— Как тебя зовут? — представив девушке себя и Андрея, спросила Таня, когда они все дружно уселись прямо на траву.

— Елена.

— Значит, ты — дочка Марфы?

— Да… — удивленно ответила она, — а откуда вы знаете?

— Так, — начала было Таня, но сразу осеклась, — а… что, Пана ничего не рассказывала?

— Паночка очень молчаливая и замкнутая, — вновь улыбнулась девушка. — Она еще не привыкла к нам. Сторонится всех… А Светлану, так вообще, по-моему, боится.

— А Светлана… Она тут самая главная? — аккуратно уточнила Таня.

— Да, — ответила простушка, не почувствовав напряжения в ее голосе. — Она самая первая оказалась здесь, — девушка бесхитростно выложила историю, рассказанную давным-давно бабой Марфой. — Вот, — закончила она, — здесь все так, как хочет она. И это озеро… и роща… Красиво, правда?

— Очень, — согласилась Таня. Андрей помалкивал, боясь спугнуть Елену. Он уже догадался, что Таня пытается выведать как можно больше, прежде чем отправляться во вражеский стан. Что он является таковым, Андрей не сомневался. — А кто еще живет с вами вместе, ну… кроме тебя и Светланы?

— А… это? — засветилась добрая простушка. — Ну, нас много… моя бабушка — Наталья. Вы не представляете, как долго я не могла к ней привыкнуть! — засмеялась она. — Где это видано, чтобы бабушка была одних с тобой лет? Потом… еще бабушка моей бабушки — Ольга, и ее бабушка… тоже… Вера… Запутались? — вновь засмеялась она. — Все это проклятие… из-за него мы все тут ровно через поколение и в одном возрасте, едва достигшие двадцати пяти лет… Зато, нам весело! В замке Светланы, — в устах девушки это прозвучало так естественно, как будто она не видела ничего особенного в том, что замок принадлежит Светлане и она тут главная хозяйка, — живет еще целая куча народу… Там весело.

— А почему вы живете все вместе? — продолжала допытываться Таня, стараясь делать это как можно более дружелюбно. — Тут мало кто живет группами. Многие селятся по отдельности, создают свой собственный мир.

— А зачем? — искренне удивилась Елена. Стало понятно, что подобная мысль даже не приходила ей в голову. — Это же ужасно скучно! И потом… не смогла бы я жить сама… Я непутевая, — она хихикнула. — Вот и мама так всегда говорила.

— А Светлана? Какая она? — рискнула спросить Таня.