«Так вот он какой колесцовый замок, придуманный самим Леонардо да Винчи. Механизм с пружиной, которая возводилась ключом заранее. Дорогая по этим временам штука, недаром ударные кремниевые замки ее из армий всех стран вытеснили. А вот в качестве личного оружия, которое можно скрытно носить, все-таки осталось. Стоит сия огнестрельная вещица намного дороже, но и надежность замка гораздо выше — хотя пружины имеют свойство частенько ломаться. Но это есть хронический недуг ружейных замков, хоть колесцового, хоть ударного!»

Никритин еще раз повертел маленький пистолет в руках, косясь взглядом на дверь, и прикрывая оружие собственной спиной — не хотелось быть застигнутым врасплох надзирателем.

«Ключика то нет! И как пружину взводить и стрелять мне прикажите? Или тут совсем иное? Взвели пружины заранее, с расчетом, что простоят на взводе одни сутки? Вполне такое может быть — зачем ключ тогда давать мне в руки. Потому считаем, что оружие проверенное и не подведет. Предохранителя нет, так что курков лучше не касаться. Сейчас непроизвольный выстрел в камере означает, что попытка освобождения меня из тюрьмы накрылась медным тазом!

Власьев с Чекиным моментально ужесточат режим и начнут допытываться, откуда и от кого оружие попало в «секретный каземат». Усилят посты, вызовут подкрепление из столицы, которая рядом, приедут «легавые» из Тайной экспедиции — и хана котенку! Да, из каких вроде бы мелочей, ломаются человеческие судьбы!»

Иван Антонович мысленно прикинул, куда можно спрятать пистолет. В печку хорошо, но если возникнет нужда застрелить обоих надзирателей, то добраться до него будет проблематично. Тем более, что дверца печи выходит прямо к надзирателям — тем шагнуть только за порог и все — до спрятанного оружия не добраться.

«В ширму не спрячешь, там и таракану с трудом укрыться в щели. Под матрас и подушку положить боязно, не дай Боже ночью рукой или ногой дотронуться и получить самому себе пулю в тело. Но зато ствол постоянно под рукою будет. Чуть что — достать легко и надзирателю в рыло свинец запулить — вот для них это станет полнейшим сюрпризом!»

Никритин еще раз оглянулся — подсвечники с иконой не смогли бы спрятать и муху. Отхожее ведро отпало само собой — ходить в туалет ведь надо. Под столешницу не спрячешь, под сиденье табурета тоже — надзиратели имели привычку пододвигать их руками. На всякий случай он перевернул табуретку — между досками снизу была щель, но туда пистолетные стволы не подходили по размеру, были слишком толстые. Взгляд бывшего следователя уставился на стульчак.

— Хм, сколько я помню мои «церберы» туда пока еще не заглядывали. А ведь сортир удобное место для «заначек». Сейчас мы хорошенько изучим сию простейшую конструкцию.

Никритин присел, отодвинул кадушку и чуть не вскрикнул от радости — пальцы ушли в щель между досками и уткнулись в каменную стенку. Вернувшись к топчану, он вначале оглянулся — в скважине дрожал оранжевый свет от свечи. Осторожно вытащил из-под тюфяка пистолет, быстро вернулся к отхожему месту и сунул стволы под стульчак в щель. Они влезли достаточно глубоко, чтобы встать на клин рукоятью.

— Великолепно, одно движение пальцев и я не стану жертвой их вертелов, что именуются шпагами. Вооружен, и очень опасен — как на афише. Торопитесь, граждане и гражданки, на очередную серию увлекательного художественного фильма — бойня в подземелье…

Истерически хихикнув — все же нервы играли уже двое суток — Иван Антонович вернулся на топчан и снова сунул руку под подушку. Пальцы нащупали вначале что-то похожее на стебли растения, потом ощупали листок бумаги. Последнее привлекло его внимание в первую очередь — он вытащил листочек, пододвинулся к подсвечнику поближе и прикрылся от скважины собственной спиной — такие предосторожности Никритин научился выполнять автоматически.

«Любимый государь моего сердца Иоанн Антонович! Передаю для вашей защиты подарок от дедушки, замок там взведенным может быть два дня, а то и больше — сама из него не раз стреляла. Пистолет вам послужит лучше, чем мне, хотя я готова незамедлительно отдать за вас свою жизнь и перетерпеть любые муки. Час вашего освобождения очень близок, мы готовы! Завтра ваше освобождение начнется по условленному сигналу. Доверьтесь во всем моему дедушке — его произвел в сержанты император Петр Великий. Иван Михайлович будет в каземате вместе с вами, и, защитит вас, а если потребуется, то и умрет там за вас, безропотно отдав жизнь. Припадаю к вашим ногам, всегда преданная вашему императорскому величеству душой и телом Мария Ярошенко».

— Офигеть…

Иван Антонович зажмурился — образ старой девы или многодетной матери растаял как дым. Не способны они на такие решительные поступки, за которые полагается плаха. Но перед этим вздернут на дыбу, чтоб помучилась сильнее жертва Тайной экспедиции.

На такое самопожертвование способны только совсем юные девчонки, что рыдают горькими слезами над портретом своего кумира, в которого влюбились дистанционно. Вот только здесь не двадцатый век — люди взрослеют рано, и что такое ответственность понимают не понаслышке. Да и за свои слова она готова отвечать собственной головой — «чекисты» императрицы Екатерины Алексеевны с нее кожу полосками медленно спустят, солью присыплют открытые раны.