Вот так же реагировали и многие учёные. Проект Акипаки вызвал жаркие споры. Одни возмущённо критиковали предложение профессора. Другие поддерживали. Третьи смеялись и удивлённо пожимали плечами, не понимая, как реагировать на эту идею. Такого ещё никто не предлагал. Зал гудел, пестрел разными красками и постепенно наполнялся: учёные и студенты занимали места. До начала оставалось совсем немного.

Тем временем профессор всё ещё находился в гостиничном номере. Он замер, почти не дыша, с лупой в руке перед прозрачной пластиковой коробкой. К её стенке были прикреплены датчики температуры, влажности и видеокамера. Красный огонёк показывал, что идёт видеозапись. Вдоль стенки изнутри, как развешанные за уголок крохотные носовые платочки, висели на перекладине куколки монархов. Коробка была переносной фермой бабочек.

Гусеницы монархов окуклились и превратились в коконы три недели назад. Обычно процесс превращения гусеницы монарха в бабочку занимал две недели. Профессор Акипаки рассчитывал показать энтомологам данаид, выращенных в домашней ферме. Но процесс почему-то затянулся. Неужели повлиял долгий перелёт?

Профессор подносил лупу то к одному, то к другому кокону, внимательно рассматривая каждый.

Вместе с профессором над прозрачной коробкой склонился Леня [4] – мохнатый зверёк ростом с небольшую кошку. Он медленно поворачивал свою добродушную морду и смотрел то на профессора, то на куколок. Изо рта животного торчал зелёный лист мангрового дерева. Леня его с удовольствием жевал. Ленечка был карликовым ленивцем.

– Неплохо, неплохо, – наконец произнёс профессор и легко почесал брюшко своего питомца. – Festїna lente! Спеши медленно, мой друг! Festїna lente!

– Йа-а! – не то пискнул, не то прокряхтел Леня.

– Коконы потемнели и стали почти прозрачными. О чём это говорит? – Акипаки выразительно посмотрел на ленивца и замер с приподнятой бровью, как бы ожидая ответа.

– Йа-а! – раздалось ещё раз.

– Верно, мой друг! – бодро заключил профессор. – Монархи готовы выйти из куколок! Я вижу сквозь оболочку кокона оранжевые крылышки и тёмные полоски на них.

Учёный снова склонился над коробкой с бабочками, разглядывая их через лупу.

– Спе-е-ешка ту-у-ут ни к чему, – пропел Акипаки низким голосом и повернул увеличительное стекло в сторону зверька: – Леонидас, тебе, как настоящему ленивцу, сейчас бы следовало кивнуть головой! Или тебе лень?

Своего медлительного питомца профессор когда-то спас от неминуемой гибели на острове Эскудо де Верагуас, что недалеко от Панамы. Леня только недавно родился, и – случается же такое! – он отцепился от мамы и свалился с дерева. Увы, мама не бросилась за своим ребёнком. У ленивцев это не принято: на лазание по деревьям тратится слишком много энергии. Мама осталась висеть на ветке, а беззащитного, беспомощного малыша подобрала группа учёных.

Лене повезло. Его нашли люди, а не какая-нибудь толстоиглая крыса.

– Малыша нужно сдать в зоопарк, – предложил один из биологов. – Вот только выживет ли он там? Редкий вид, малоизученный, за ним нужен особый уход.

Рафаэль Акипаки положил малыша к себе на ладонь:

– Мда-а, малоизученный редкий вид. Таких, как ты, малыш, на свете не больше пяти сотен…

Учёный осторожно поворачивал ленивца, рассматривая со всех сторон. Потом вздохнул и решительно сказал:

– Мамаше тебя уже не вернуть, придётся мне стать для тебя родной матерью!

Это решение рассмешило коллег:

– Рафаэль, зачем тебе это нужно? Содержать ленивца сложно. Обучению наверняка не поддаётся.

– Акипаки, заведи себе лучше кошку или собаку! Да хоть попугая или ворону – с ними поговорить можно! А ленивца отдай в зоопарк. Он совсем малыш, ему нужно уделять много времени.

Профессор загадочно улыбнулся в густые усы. Обрисованные трудности его только подзадорили:

– Лучше ворону, говорите? Она умнее, говорите?.. А может, я хочу быть белой вороной среди владельцев домашних животных?

– Белой вороной? Тогда уж рыжей! – веселились друзья.

Акипаки в ответ заложил руки за спину и под общий смех важно прошёл несколько шагов, выбрасывая вперёд колени. Голова его двигалась в такт шагам: вперёд-назад, вперёд-назад, как у птицы.

– Я должен стать ему р-р-родной матер-р-рью, – чеканил Акипаки, нарочно грассируя, – детёныш не отличается умом и сообр-р-разительностью. Но он милый и безобидный, я бер-ру его под своё кр-р-рыло!

Да, рыжеволосый учёный твёрдо решил заменить малышу родную мать. Конечно, ему было интересно не только сохранить жизнь этому ленивцу, но и наблюдать за ним, изучить повадки, способности к общению, обучению.

– Нам есть чему поучиться у ленивцев, – говорил Рафаэль. – Сейчас все одержимы скоростью. Люди бегут, торопятся, хотят успеть везде и во всём. Вертятся как белки в колесе. В спешке мы так многого не замечаем. Попробуйте остановиться и спокойно оглядеть мир вокруг. Берите пример с Лени. Он никуда не спешит.

Друзья-биологи улыбались, глядя на Леню:

– Конечно, не спешит, – соглашались они. – Леня может переваривать один лист целый месяц!

– И правильно делает, – пояснял Акипаки. – За это время его печень переработает все токсины, которые есть в листьях мангровых деревьев. Так что Леня вовсе не ленив. Он занят важным делом, он усваивает пищу! А ещё он созерцает. Может быть, Леня – великий философ, но не каждому дано это понять…