– Вот это да! – восхитился Руслан после первого подключения с новым чипом.

– А я тебе что говорил, улёт. Теперь тебя не вырвешь из ИМ, будешь зависать днём и ночью, – сказал Руслану Антон, его друг по школе.

ИМ – это не просто цифровая параллель настоящего мира, это намного больше. В ИМ можно делать то, что в реальности недоступно.

– Я вчера видел огонь, там что-то взорвалось, наверное, бензовоз или что-то покрупнее.

Тогда Руслан хотел подобраться поближе, чтобы рассмотреть, что в ИМ произошло, но служба безопасности сработала чётко, и все подходы были перекрыты. В искусственном мире ему не надо было работать, мог просто развлекаться, и это стоило сущие копейки по сравнению с его реальным миром. Наверное, поэтому многие предпочитали ИМ из-за экономии баллов.

Но после того, как Руслан получил лицензию на право жениться, решил изменить свой образ жизни.

– Давай купим собаку? – промурлыкав, предложила ему Галина.

– Собаку?

– Ну да, только настоящую, живую.

– Но ведь это же ужасно дорого. И зачем?

– Как зачем? Она тебе всё лицо оближет, а ещё пару раз цапнет за палец, а после мы пойдем её выводить, и у нас будет право на прогулку в парке. Как ты на это смотришь?

– Я смотрю?

– Ну да. Ты согласен?

– Только ты сама за ней ухаживаешь.

– Я буду её мыть и причёсывать, а после укладывать спать.

– Спать, я думаю, она и сама ляжет. Хорошо, я посмотрю, где есть запись на живую собаку, только небольшую.

– Хорошо, я уже всё подобрала, вот, смотри…

Руслану нравилось в ней то, что она не капризничала, как это делала жена Антона. Галина почти всегда добивалась своего. И вот теперь у них в доме появился цвергшнауцер, которому дали кличку Туман. Сперва эта псина раздражала его, она прыгала, скулила, лезла, готова была запрыгнуть на стол, а ещё лечь с ним в постель. Но после привык к этому живому чуду и уже не мог прожить и дня без него.

И все же тот самый взрыв в ИМ не давал ему покоя, почему он произошел? Ведь ИМ – это идеал, то, чего нет в реальности, и вдруг взрыв. Он перерыл все новости, посетил с десяток форумов, но ответа не смог найти.

– Я вчера была у водопада Йог, что в Индии. Ты бы только видела его, просидела почти час не отрываясь. Там такие брызги, я была вся мокрой.

– А я решила прыгнуть с парашютом, только используя крыло.

– Жуть, это же опасно!

– Ничего страшного, это ведь ИМ.

Такие разговоры Руслан слышал всё чаще и чаще. За посещение ИМ система начисляла лишний балл, это конфетка за потраченное время. Он стал замечать за собой, что и ему искусственный мир нравится больше, чем натуральный. Приходил с работы и сразу надевал шлем. И только Туман и Галина вырывали его из этого параллельного мира. «Зачем он мне?» – задал себе вопрос, но рука уже тянулась к шлему. Перечитал сотни статей, пересмотрел множество отчетов с графиками. Все радовались и только единицы, как и он сам, поднимали вопрос: почему? И вдруг осознал, что ИМ пожирает сознание, делая из них безвольных людей. Если ты не получил удовольствие от реальной жизни, обязательно получишь в ИМ. И опять вопрос: почему? Откуда система знала всё это.

Руслан вспомнил про взрыв в ИМ, пытался понять, почему он произошёл, ведь это бессмысленно, зачем кому-то что-то взрывать? Ответ оказался простой, кто-то хотел сказать, что это именно искусственный мир, он не реален, вот и устроил теракт. Руслан был программистом, систему ИМ ему не взломать, да и, наверное, никто бы не смог этого сделать, но он, как человек, мог попробовать заявить о себе внутри системы, сделав что-то наподобие пожара.

За первой шалостью, так назвал это, когда поджог магазин, последовала следующая, потом ещё и ещё. Его усилия быстро нейтрализовались, система сглаживала его теракты, но он не останавливался, продолжал дальше, говоря всем, что это искусственный мир- это имитация.

Настоящие время.

Руслан перешёл дорогу, пассажиры автомобилей буквально вываливались из них и ползли к изгороди, что отделяла трассу от пешеходной зоны. Пока шёл, он понял, что вспышка на Солнце вывела из строя всю электронику, она также повредила и идентификационный чип, что был у каждого человека, поэтому люди видели не то, что было раньше. Без чипа многие стали беспомощны, не могли подключиться к карте местности, не знали, где находятся, не могли вызвать службу эвакуации. И вообще ничего не могли делать, кроме как озираться по сторонам.

Он обходил стороной кучки людей, они спрашивали друг у друга, что делать, а кто-то, словно только что проснулся, потирал глаза.

– Нет-нет, мне некогда, – сказал он мужчине, что тыкал на свой консоль. – Обратитесь в службу поддержки.

Руслан подошёл к дому и пораженно остановился. Его ноги по инерции привели к подъезду, точно знал, что живёт тут, но дом был ему не знаком. Помнил шесть ступенек, и сейчас было тоже шесть ступенек, помнил, что дверь открывается вправо и в подъезде тоже вправо. Вроде всё, как и должно быть, но не так. Изменился цвет, фактура, даже стекла были иными.