Фактически, как того потребовала обстановка, ролль Душина сводилась к постановке эскадрильям боевых задач и к получению донесений от них. Все же решения принимал лично генерал Ермаченков.

Василия Васильевича Ермаченкова я хорошо знал еще по совместной службе на Дальнем Востоке. Там за период 1938 — 1940 годов он вырос от командира авиаотряда до заместителя командующего ВВС Тихоокеанского флота, а затем убыл на должность командующего военно-воздушными силами Балтийского флота. Это был весьма грамотный, волевой, временами суровый до резкости генерал. Так что нерадивые подчиненные его откровенно побаивались. Впрочем, именно нерадивые. Генерал отличался исключительной дотошностью в лучшем смысле этого слова, в результате чего постоянно был в курсе всей обстановки и мог принимать обоснованные решения, не дожидаясь справок и предложений от подчиненных. В условиях Крыма, где обстановка на море и на суше менялась очень быстро и подчас неожиданно, это качество генерала вызывало особое уважение.

У меня с Василием Васильевичем сложились деловые, а подчас даже товарищеские отношения. Но, несмотря на это, он поблажек не давал и мне.

Каждый вечер, когда заканчивалась боевая работа, на КП авиагруппы в Бий-Бузаве генерал подводил итоги за день и давал указания на завтра. Как-то узнал Василий Васильевич, что в 3-й эскадрилье несколько И-15 не в строю из-за прогара коллекторов выхлопных труб. Это случалось, когда много летали и пользовались в бою максимальными режимами работы мотора. Внутренние запасы коллекторов иссякли, а новых их поступлений даже не предвиделось. Стоило ли искать то, чего нет? Так и летали бы со свищами в коллекторах, не узнай об этом командующий, не вызови он меня и Попковского на ковер. Добрых десять минут стоял я перед генералом по стойке «смирно», выслушивая нагоняй за то, что смирился с создавшимся положением, не полетел хоть на край света за злополучными коллекторами. Внушение пошло на пользу. Неожиданно "краем света" оказался склад техимущества на Бельбеке. Все неисправные самолеты были тут же введены в строй. Прав оказался Василий Васильевич Ермаченков, убедивший в том, что кто ищет, тот всегда найдет…

Площадка для моей эскадрильи была выбрана на окраине небольшого населенного пункта Смидовичи, что в 10 — 15 километрах юго-западнее Фрайдорфа. К полудню сюда прибыли старший политрук Г. И. Пятницкий и старший лейтенант В. Н. Ручкин. Они, мобилизовав население, занялись подготовкой летного поля, вопросами размещения личного состава и организацией питания. Вскоре появилась и комендатура 29-й авиабазы.

К вечеру 14 сентября все 16 самолетов, ведомые мною и заместителем по летной подготовке старшим лейтенантом С. Е. Войтенко, были в Смидовичах. Находился в пути к новому месту базирования и наземный эшелон.

Весь день 15 сентября ушел на оборудование самолетных стоянок, подготовку машин к боевым вылетам и установление прямой телефонной связи со штабом авиагруппы. К вечеру на аэродром были доставлены бомбы ФАБ-50 и АО-25 для подвески на И-15, снаряды для пушек, установленных на моем «пегом», патроны для пулеметов.

В середине дня прилетел майор А. З. Душин. Он проверил ход подготовки к боевым вылетам и еще раз напомнил о том, что основная задача эскадрильи не воздушный бой, а действия по войскам и технике противника на земле с применением бомб и пулеметно-пушечного огня.

— Воздушные бои, — указал майор, — вести только оборонительные, делать все для того, чтобы быстрее оторваться от противника, а отражать его атаки — дело группы прикрытия.

Алексея Захаровича я тоже хорошо знал по Дальнему Востоку. Это прекрасной души человек, умеющий всегда найти доброе слово каждому летчику. А вечерами, если не летали на задания, виртуозной игрой на гитаре, задорными песнями буквально снимал с нас усталость, напряжение. Он сражался в небе Китая и участвовал в войне с белофиннами. И вот, только-только прилетев в Смидовичи, уже успел накоротке поделиться с летчиками кое-чем из своего богатого боевого опыта. Мне же сказал:

— Имей в виду (как-то сложилось, что мы с Алексеем Захаровичем были в личных разговорах всегда на "ты"), генерал Ермаченков рассчитывает прежде всего на твою эскадрилью. Во-первых, она полного боевого состава, а во-вторых, применение бомб истребителями с пикирования по наземным целям — сейчас наиважнейшее дело. Насчет прикрытия не беспокойся — обеспечим, помним, что действовать вам придется днем да к тому же в районах с высокой активностью вражеских истребителей.

Я, конечно, понимал необходимость в сложившейся обстановке уничтожения наземных целей. Но в душе лежал горький осадок — ведь готовился, учился, желал бить врага в воздушных боях., а превращаюсь в штурмовика, к чему в общем-то привязанности не испытывал. Однако ничего не поделаешь, надо перестраиваться, обстоятельства, как говорится, выше нас.

Конец дня и весь вечер я, мои заместители и командиры звеньев затратили на разработку тактических приемов. При этом исходили из того, что, если тот или иной летчик или тем более командир звена не знает или не держит своего места в боевом порядке, не уяснил и не отработал маневров перед атакой, порядка самой атаки, сбора после нее и отхода от цели, на удачу рассчитывать не приходится. Вот и чертили мы различные варианты маневров, предлагали и отвергали, вновь спорили. Немало копий поломали над проблемой: как летать звеньям — тройками или парами? Большинство высказалось за пару как более маневренную боевую единицу.

— Да, но это относится к воздушному бою, а мы, похоже, вообще его вести не будем, — заметил командир звена лейтенант В. Я. Пастух.

— Трудно сказать, будем или не будем, — возразил ему старший лейтенант С. Е. Войтенко. — Исключить такую возможность нельзя.

Вспоминая сейчас все это давнее, думаешь: хоть мы и имели уже небольшой боевой опыт, но сколько еще оставалось неясных вопросов! Они возникали и в соединениях, и в подразделениях. Причем не только возникали, но и решались. Так, очень скоро в истребительных авиачастях ВМФ перешли на звенья из четырех самолетов, а основной тактической единицей стала пара истребителей. Претерпела изменения устаревшая организационная структура эскадрилий и полков…