Он не был качком, но не был и хлюпиком. Его сильной стороной, скорее, были вдумчивость, умение быстро мыслить и нестандартно анализировать ситуации, чем любовь к спорту или простой драке. Тем не менее, свои принципы – а они у него были! – он отстаивать умел. Когда надо, и кулаками.

Несмотря на свой ум, Артем не был отличником в школе. Наверное, просто не стремился им быть. Пару троек – по ОБЖ и экологии, несколько пятерок – по астрономии, геометрии, алгебре и информатике, все остальные четверки. Мама всегда досадовала по этому поводу: «Ты такой умный мальчик. Можешь выйти из школы с золотой медалью. Но не хочешь». Отец же, напротив, считал, что золотая медаль не главное. И то, что необходимо для жизни – все знания и навыки – сын получит уже после школы.

В общем, так Артем и жил. Самодостаточный, уверенный в себе, не сильно опекаемый родителями, но все же под их крылом – крылом заботы и внимания.

Жил, пока не начались события, подобные тем, что произошли этой ночью. Все это повторялось время от времени. Иногда чаще, иногда реже. Этой ночью была уже шестая встреча Артема с этим «нечто».

После первого раза жизнь парня не изменилась. Совершенно. Он также учился в школе, гулял с друзьями, играл в видеоигры, общался в соцсетях. Тогда все списали на ночной кошмар, хоть и слишком явный, смешавшийся с реальностью, но все же сон. Второй раз насторожил его родителей, которые испуганно кидались в его комнату на ночные крики. Родителей, но не его самого. Он рассказывал об этом друзьям, и они вместе смеялись над его фантазиями и снами. В конце концов, два одинаковых сна еще не диагноз.

Но затем последовал третий раз… И он напугал и самого Артема. Уж слишком часто это стало происходить! Родители нашли лучшего психолога в Москве (по крайней мере, его так рекомендовали) и показали Артема ему. Показывали долго – три недели по три раза в каждую из них. Психологу так и не удалось разгадать «ночную тайну», отчего он все списал на возбудимость нервной системы и богатое воображение. «Шарлотан!» – подумал тогда с досадой парень и его можно понять: девять сеансов и нулевой результат!

Прошло не больше недели с последнего визита к психологу, как ночной кошмар повторился. Четвертая встреча. Она была самой ужасной. Тогда Артему показалось, что он даже увидел своего мучителя, кинувшегося на него с открытой пастью. Удушье и страх сделали свое дело – родители почти сутки пытались привести замкнувшегося в себе сына в себя. Пришлось приглашать домой психиатра. Конечно, неофициально. Правда, и от него толку было мало. После месячного наблюдения он так ни к чему и не пришел, кроме замечания о том, что случай с Артемом интересный и неоднозначный. Дал визитку. Пригласил в клинику. Обещал все делать строго конфиденциально: «Никто ни о чем не узнает!» – заверял он. Пфф! Спортивный интерес и честолюбие, не больше!

На какое-то время кошмары прекратились, но через пару месяцев тень пришла снова. Надо сказать, что кошмар не всегда выглядит именно тенью. Иногда в комнате вообще никого не видно, но Артем чувствует, что кто-то находится рядом с ним. Он просыпается и понимает, что на кровати кто-то или что-то сидит. Сидит и смотрит. А потом начинает душить. Таким был пятый случай, после которого отец, хотя семья и не верила в паранормальное, привел в дом медиума.

Как уже понятно, действия того не помогли. Этой ночью все повторилось. И родители решили сделать то, о чем говорили между собой раньше…

Отец вынес в машину сумки и укладывал их в багажник. Мать стояла рядом, сложив руки на груди и смотря на окна их квартиры, выходящие во двор. Артем, сильно изменившийся под влиянием кошмаров за последний год, стоял немного в стороне и разговаривал по видеосвязи, перекину через плечо небольшую сумку.

– Да, да… Скину тебе фотки, – не скрывая нервозности и стараясь не повысить голос говорил он, глядя в телефон.

– Да, ладно, че психуешь? – как ни в чем не бывало отвечало лицо в телефоне. – Когда еще колдунов удастся посмотреть? Прикольно же! Ты увидишь – я тоже хочу!

– С тобой бы это происходило! Посмотрел бы я, как бы тебе было прикольно!

– Артеха, че ты сразу: «Тебе бы, тебе бы…» Я же поддержать пытаюсь. Найти позитив в негативе!

Голос на той стороне телефона, как и само лицо, уже вызывали бурю позитивных эмоций. Сразу было видно – парень тот – сама наивность. Наверное, поэтому Артем, который терпеть не мог лицемерие и подхалимство, с ним и сдружился. А Толик был слишком простым и открытым, чтобы лицемерить или подхалимничать. Правда, многим именно это в нем и не нравилось.

– Ладно, Толян, извини. Я понимаю. Просто мне сейчас вообще не смешно. И позитив найти в этом всем очень сложно. Я чуть не умер этой ночью. То ли от страха, то ли реально от удушья. Сам не знаю от чего! Я не понимаю, сон это или реальность!

Не сорваться на крик не получилось, и последняя фраза буквально выстрелила в утренний воздух, привлекая внимание мамы и гуляющего с собакой соседа. Все трое устремили взгляд на разговаривающего по телефону парня, но тот не обратил на них никакого внимания.