Катон вытянулся и отчеканил:

– Так точно, командир.

– А теперь отвечай – какого хрена ты нацепил знак оптиона?

– Я оптион, командир.

– Что? – взревел, опешив, центурион. – А ты не бредишь? Где это слыхано, чтобы хренов молокосос за ночь дослужился до оптиона?

– Вообще-то, меня произвели в оптионы еще вчера, командир, – ответил Катон.

– Сегодня, значит, оптион, завтра центурион, послезавтра трибун, а потом кто? Император?

– Прошу прощения, командир, – произнес тихо стоявший позади Бестии инструктор. – Этот малый и впрямь оптион.

– Кто? – Бестия ткнул пальцем в Катона. – Этот хилятик?

– Боюсь, что так, командир. Внеочередным назначением он занесен в списки нижних чинов по приказу легата. – Инструктор протянул центуриону покрытую воском табличку.

– Квинт Лициний Катон. Оптион, – прочел Бестия вслух и повернулся к задохлику: – Вот, стало быть, что за письмо ты привез! От своих долбаных покровителей в Риме? Ну так знай, тут они тебе не помогут. Будь ты хоть тысячу раз оптион, но на плацу к тебе будут относиться точно так же, как к остальным. Понял?

– Так точно, командир.

– А на деле, – Бестия доверительно подался вперед, – ты теперь будешь взят на заметку, засранец. Должность тебе досталась не по заслугам, и я лично стану приглядывать, как ты оправдываешь свое назначение.

Он развернулся, привстал на носках и проорал замершим новобранцам.

– Первый урок, бабье. Основа основ: стойка «смирно». Десятники уже расставили вас в четыре шеренги. Запомните, кто где стоит. И всякий раз по команде «строиться» занимайте свои места. Без толкотни и без суеты. Вы – легионеры, а не стадо баранов. Стойка «смирно» для невооруженных солдат выглядит так.

Бестия опустил свою трость, выпятил грудь и застыл, отведя плечи назад, вскинув подбородок и плотно прижав к бедрам руки.

– Все видели? – спросил он после паузы. – А сейчас поглядим, как это выйдет у вас.

Новобранцы принялись неуклюже копировать его позу. Все очень старались, и это понравилось Бестии. Как только десятники заставили самых тупых подобрать животы, он почти довольным тоном продолжил:

– Следующий урок. Взгляд солдата в строю должен быть устремлен лишь вперед. Не вверх, не вниз, не в сторону, вашу мать, а вперед! Что бы ни случилось. Когда я говорю: что бы ни случилось, понимать меня нужно буквально. Ваши глаза должны оставаться недвижными, даже если перед строем пройдется сама Венера в сопровождении целой оравы голозадых девиц. Понятно? Я вас спрашиваю, понятно?

Новобранцы вздрогнули и что-то выкрикнули, но очень невнятно и вразнобой.

– Громче! Не слышу, мухи сонные! А ну-ка еще раз!

– Так точно! – проорали солдаты.

– Уже лучше. – Бестия улыбнулся. – Вы теперь не какой-нибудь сброд, а единое целое, зарубите себе на носу. И делать отныне вы все будете как один: ходить, говорить, даже думать. Сейчас мы отправимся в оружейную. Ну-ка, с левой ноги и все разом – вперед шагом марш! Левой! Правой! Левой! Правой! Ать-два-три! Ать-два-три!

Подчиняясь команде, новобранцы, поджимаемые с флангов десятниками, зашагали по плацу. Все они опять очень старались, хотя мало кому из них удавалось держать четкий строй. Катон, впрочем, мог бы приладиться к общему ритму, но ему сильно мешал преуспеть в том шагающий впереди Пульхр, коротконогий и, как медведь, косолапый. «Мы с ним слишком разные, чтобы двигаться слаженно», – подумал Катон и тут же, словно в подтверждение своей мысли, задел носком сапога лодыжку мрачно сопящего перуджийца.

– Дерьмо! – злобно вскричал тот, сбившись с шага. – Осторожней, ублюдок!

– Молчать! – приказал один из десятников. – Никаких разговоров в строю! Эй, жирный боров, проснись! Иначе я буду гонять тебя до вечерней поверки!

Плотный, приземистый Пульхр быстро выправил шаг, но, улучив мгновение, прошипел:

– Ты заплатишь за это, приятель.

– Извини, – прошептал покаянно Катон.

– Засунь свои извинения себе в жопу.

– Это вышло случайно.

– Дерьмо!

– Но…

– Заткни свою пасть, не то будет хуже.

«Ну и видок у этих ребят», – беззлобно подумал Макрон, наблюдая за суетой в оружейной. Новобранцы, получившие боевые кинжалы, кольчуги и шлемы, очень приободрились, но тут же скисли, когда им выдали деревянные тренировочные мечи.

– Все время одно и то же, а? – усмехнулся он, глянув на старика-ветерана.

– А, сосунки, – махнул рукой тот. – Много спеси и мало мозгов. Все как один обалдуи.

– Можно подумать, ты был в их годы другим? – возразил Макрон, поднося к губам чашу.