– Так точно, командир. Тогда, если никто тут не против, я бы лег сегодня пораньше.

Макрон повернулся к писцу.

– Ну, разумеется! – улыбнулся Пизон. – Первый боевой марш – это не шутка. Завтра тебе понадобятся все силенки. Иди отдыхай.

После того как дверь за юнцом затворилась, центурион посмотрел на писца.

– Ну, что скажешь?

– У него есть дар к канцелярской работе, твердый почерк, хорошая память. – Пизон умолк.

– Но? – поднял брови Макрон.

– Но как в солдате я в нем не уверен. Малыш слишком мягок.

– А чего же ты хочешь от парня, выросшего во дворце? В тепле, в сухости, на всем готовом? Но, заметь, большинству таких и недели в армии не продержаться, а он терпит, не ноет. Телесной закалки ему, может, и недостает, но все это возмещается крепостью духа. Сдается, в конце концов мы сумеем выковать из него полезного для армии человека.

– Тебе видней, командир.

– Мне-то видней, но ты так не думаешь, а, Пизон?

– Честно говоря, нет, командир. Усердие и терпение хороши в кабинете, но солдату приходится воевать, а одной силой духа много не навоюешь. – Пизон помолчал и добавил: – Поговаривают, что он трус.

– Да, я тоже слышал что-то такое. Но слухи есть слухи. За большинством из них, кроме злословия, ничего не стоит. Нам нужно дать пареньку шанс.

Пизона вдруг осенило.

– Вот оно что, командир. Выходит, дельце ожидается не такое уж плевое.

– Сам ведь знаешь, Пизон, каковы эти германцы: им только дай повод подраться. Я и вправду не думаю, что нас ждет серьезная заваруха, но кое-кого столкнуть лбами придется. А мне это даст возможность посмотреть, как поведет себя мой оптион.

– Если то, что о нем говорят, справедливо хотя бы наполовину, он задаст драла.

– А об заклад побиться не хочешь? – улыбнулся Макрон. – На пять сестерциев? Я знаю, ты можешь себе это позволить.

– Я-то могу, командир. Можешь ли ты?

– Пять сестерциев. – Макрон, игнорируя насмешку, поплевал на руку. – Ставлю пять на то, что Катон устоит. Ну, отвечаешь?

Помешкав секунду, Пизон хлопнул по ладони центуриона.

– Пять, говоришь? Пусть будет пять.

Холодная ночь подернула весь римский лагерь белым налетом. Пять сотен легионеров третьей когорты в тяжелых зимних плащах деловито строились по центуриям. Кусачий морозец давал себя знать, из ртов притопывающих ногами и потирающих руки солдат вырывались клубочки пара. Они отпускали шуточки и добродушно переругивались с бойцами других когорт, пришедшими поглазеть на вынужденных куда-то тащиться товарищей и весьма довольными тем, что на сей раз этот жребий их миновал. Командиры центурий стояли чуть поодаль от рядовых, и Катон без труда высмотрел среди них плотную фигуру Макрона.

– Это твой парень? – спросил сосед.

Макрон кивнул.

– Больно уж он молод для оптиона.

– Посмотрим, – буркнул Макрон и пошел к остановившемуся невдалеке грамотею. Нескладному, долговязому, в плохо сидящем плаще и безобразно короткой тунике.

Он медленно обошел вокруг юноши, потом толчком руки заставил его задрать подбородок, чтобы проверить, застегнут ли удерживающий шлем ремешок.

– Сойдет. Так вот, пока мы не вернемся в лагерь, держись строго рядом со мной. Не смей отходить от меня ни на шаг. Ни вправо, ни влево. Ты понял?

– Так точно, командир.

– А сейчас двигай к шестой центурии, последней в строю. Жди меня там.

– Командир?

– Что еще?

– Нам еще долго стоять тут?

– Тебе уж не терпится? – Макрон покачал головой. – Не долго, парень, мы просто ждем трибуна.

Один из центурионов плюнул на промерзшую землю.

– Ручаюсь, этот ублюдок еще в постели.

– Сомневаюсь, – отозвался Макрон. – Небось уже залезает в седло и видит себя несгибаемым римским героем. Легат неспроста поручил командование ему. Вителлию надо хоть где-нибудь отличиться. Дельце-то плевое. Такое трудно испортить.

– Макрон, старина, ты недооцениваешь штабных крыс. Они могут испоганить все, что угодно. Верь не верь, но их головы растут прямо…

Откуда растут головы у штабных офицеров, Катон не услышал, ибо уже подходил к шестому по счету штандарту.

– Ты оптион Макрона? – спросил знаменосец.

– Да.

– Он говорил, что у него новый парнишка, но мы и думать не думали, что это настолько буквально.

Катон покраснел, не зная, что тут сказать.

– Ты, малый, держись поближе к центуриону да ко мне, и все будет в порядке, – посоветовал знаменосец и взял штандарт поровней.