Поднимаясь по стенам зданий, Пожиратель презрительно зарычал. Нужно быть осторожным. Не только он выходит охотиться ночью.

Необычное ощущение прервало мысли князя Тьмы. Нечто похожее он ощутил при встрече с маленьким человечком, обитающим в гнезде первой жертвы. По велению Пожирателя Тьма поглотила все остальные звуки, оставив едва слышной только мелодию ветра. И сквозь эту древнюю песню доносился стук непорочного, напуганного сердца. Ребенок смотрел Пожирателю прямо в глаза из своего гнезда. Пожиратель ощутил страх, проник в мысли крошечного человечка и издал тихое пощелкивание грудной челюстью, означавшее восторг. По сильному телу князя прокатились волны приятного возбуждения. Чувствительные щупальца-усики в пазухах на продолговатой голове оживленно зашевелились. Насладившись этим непередаваемым чувством, Пожиратель вновь полез вверх.

Юра неподвижно сидел на кровати. Страх сковал его тело крепче стальных цепей. Заунывный, полный ужаса собачий вой и голоса родителей доносились откуда-то издалека. В мыслях раздался пугающий шепот. Мальчик смотрел на непроглядную стену мрака, нависшую над ним, и был уверен, что нечто из ее глубин пристально, алчными глазами разглядывает его. Воображение ребенка рисовало, как отвратительные создания бесшумно, словно черви, копошатся в угольно-черном, густом месиве, разделившем комнату на две части; уродливые лица с безумными, большими глазами вот-вот выглянут из темноты; кривые, тонкие руки вцепятся в него и навсегда заберут с собой. Стало очень тихо, и лишь шепот на злом, отвратительном языке стучал у Юры в голове. Малыш явственно понял, что больше в комнате не один, что жизнь и время остановились, напуганные приходом чего-то ужасного. И он увидел его…

Мальчишке показалось, будто нечто скользкое и тонкое впивается под кожу на голове. Страх изуродовал детское лицо. Необъятный ужас встречи с чем-то потусторонним пронзил мозг раскаленной иглой. Только этого и ожидая, глаза монстра за окном раскрылись шире, полыхнув в бездне мрака голодным огнем, и спустя мгновение исчезли. Не в силах закричать или заплакать, мальчишка ощутил, как холодные, скользкие щупальца темноты отпустили его.

Когда ночник вновь засветил привычным янтарным светом, Юра услышал голоса родителей и надрывистый лай собаки. Малыш так и остался сидеть на прежнем месте, безмолвно наблюдая за окном, где видел чьи-то глаза. На следующий день никто из врачей не скажет родителям, почему еще вчера днем здоровый мальчик лишился дара речи и рассудка. Только объяснят, что подобное возможно в результате сильного потрясения или испуга, и малышу понадобится очень много времени для восстановления. Но ни родителям, никому другому Юра никогда не расскажет, кто так напугал его в эту ночь. Великий князь Тьмы не оставит им времени. Он пожрет его, как и весь человеческий мир.

Над уснувшим Петербургом загадочно сияли звезды. Луна укрылась периной из облаков. Пожиратель мчался по крышам домов, перепрыгивая через улицы и дворы. Иногда он смотрел в небо горящими, как желтая Луна, глазами, но не видел ни одного знакомого созвездия. Стайка мирно дремавших голубей гулко захлопала крыльями и вспорхнула вверх. Окруженный бесформенным, живым, черным облаком сын Тьмы приземлился на лапы и вновь бросился вперед. Двух птиц князь проглотил на лету. Погрязнув в окружающей его тлетворной ауре, несколько взлетевших голубей упали, в судорогах выворачивая шеи и ломая крылья. Презирая все живое в людском мире, Пожиратель безостановочно мчался вперед, желая быстрее добраться до источника Тьмы и набрать новые, так необходимые силы.

Вновь прыжок. Внизу пролегала оживленная дорога с автомобилями. Князь мягко приземлился на сильные лапы и, продолжая бежать, тихонько зашипел, что могло означать презрение. Когда-то давно Первые боги раскрыли перворожденной во Тьме расе фундаментальные истины о пространстве и времени, рассказали о секретах языка Творцов, который люди бы сочли волшебством. Используя полученные знания, раса, именовавшая себя «дети Тьмы», отказалась от технологий, уничтожила или поработила другие обитающие в темной материи расы и достигла небывалых высот в развитии, почти сравнявшись с Первыми богами, к тому времени ушедшими за пределы Вселенной. Служители Света, напротив, не желали делиться с людьми сокровенными знаниями и тщательно скрывали свое присутствие на Земле. Их отношение к людям было довольно специфичным. Этот вопрос занимал умы многих высших детей Тьмы и был одним из наиболее обсуждаемых среди великих родов Темной империи.

С тревожным карканьем в небо взметнулась стая черных птиц. Пожиратель ощущал в них нечто родственное и знал, что они тоже чувствуют его. Щупальца в истекающих слизью пазухах взволнованно зашевелись, указывая на близость замеченной жертвы. Князь Тьмы остановился на краю крыши многоэтажного дома и, согнув сильные передние лапы, потянулся вперед. Он внимательно наблюдал за происходящим внизу. Капли дождя мутными ручейками стекали с его хищной головы, мешаясь со слюной на подрагивающих губах и клыках. Вот он! Пожиратель в предвкушении зарычал и полез вниз по стене. Кем бы ни был прогнивший насквозь, пригревший внутри себя Тьму человечек, жить ему оставалось недолго.

Воздух внутри подвального помещения, где спрятались сестры, пах сыростью, канализацией. Толстяк ощутил, как возле ботинка копошится крыса. Выругавшись, он с отвращением пнул ее, и та с мерзким писком отлетела в сторону.

– Есть свет? Ни хера не вижу, – сказал Седой.

Пошарив по карманам, Толстяк достал зажигалку. Стало немного светлее, но все же темнота сгущалась так сильно, что казалось, вот-вот раздавит блуждающих в ней людей. Когда они расслышали чьи-то чужие шаги, от выхода во двор их отделяло несколько поворотов и пересечений с другими подсобными помещениями, в которых еще нужно было не заблудиться.

– Тише, – прохрипел Толстяк.

Они остановились, прислушались.

В темноте кто-то шел. Быстро, неосторожно, на ощупь по холодным, покрытым плесенью стенам. Из глубины тоннеля доносился звук осыпающейся штукатурки. Это могли быть только сбежавшие девчонки. Толстяк паршиво улыбнулся, представляя, как вдоволь позабавится с ними и бросит здесь. Их тела не придется даже прятать.

– Попались, – оскалился Седой и перехватил поудобнее нож.

С новыми силами они бросились в погоню. Чужие шаги раздавались все отчетливее. Казалось бы, дети должны уходить в другую сторону, но шаги приближались навстречу, а с ними вместе – озлобленное, голодное ворчание. Лицо Толстяка изменилось. Он замер, вглядываясь в темноту, и ощутил волну холодного, нестерпимого ужаса. Его бросило в пот. Разум вопил о том, что впереди только смерть; что нужно бежать, и как можно быстрее бежать из этого потустороннего, неземного мрака. Седой не успел даже вскрикнуть.