— Кто мог распустить слухи? — Катерина остановилась в центре комнаты и закусила губу. — Может, Арчи?

— Нет, — Наталия поморщилась. — У него нет такой сети. Влад Драгин мог бы, но он слишком прямой человек, чтобы так поступать. Влад — воин.

Катерина кивнула. Она уже виделась с отцом Арчи пару месяцев назад. Влад долго стоял, держа в руках своего внука, и смотрел ему в лицо. А малыш, обычно довольно крикливый, всё это время молча пускал пузыри.

— Тогда вечером поедешь, — с трудом решила Наталия. — Каким бы чудовищем ни был Артём — свою кровь он не обидит. Иначе не достиг бы Грани Квадро в таком возрасте.

— Согласна, — с серьёзным видом сказала Катерина. — Мне кажется, что в столице для малыша может быть даже безопаснее, чем тут, — она с любовью посмотрела на ребёнка. Имя ему Катерина так и не дала. Решила, что без Арчи не будет этого делать.

Наталия рассеянно пожала плечами. Её голова была забита мыслями, она перебирала знакомых ей людей и пыталась понять — кому выгодно распускать слухи о том, что Арчи Белов не убийца Михаила Разящего. И что настоящий виновник смерти принца — сестра нынешнего Императора и мать будущего — Луиза Драгина.

Слухи, как пожар, распространились по Империи. Люди и до этого сомневались, что Арчи Белов — в то время озлобленный подросток-веник — сам достал яд и отравил им маленького принца. Если бы им показали видео, которое продемонстрировали Наталии, то у большинства из них отпали бы сомнения. Но по договору Императора Бориса с Людмилой Беловой видео не ушло дальше сильнейших Огранённых страны.

Артём Разящий отреагировал на появление слухов крайне неадекватно — обвинял всех подряд в предательстве и безжалостно их казнил. Это усилило веру простого народа, что слухи правдивы. Артём же прослыл самодуром и кровавым тираном.

Беловым он тоже отомстил. Первым делом он приговорил к смерти нескольких Огранённых и даже одного Старейшину — Олега Белова, отца нынешнего главы клана. Вторым — Артём отправил клан на передовую, почти полным составом. И вот сейчас он сделал следующий шаг. В Московии Катерина и ребёнок Арчи окажутся под его полным контролем. Можно сказать, он взял в заложники самых дорогих для Арчи людей.

И всё это произошло из-за неизвестного “доброжелателя”, который решил очистить имя Арчи Белова.

Наталия и Катерина ещё долго говорили. В итоге, так и не найдя другого выхода, они решили, что Катерина вместе с ребёнком отправится в Московию следующим утром. Иначе ситуация могла ухудшиться.

— Я тебя одну не отпущу, — Наталия вынула из кармана зайфон и быстро набрала сообщение.

— Мне никто не нужен, — пожала плечами Катерина.

— Не спорь. В некоторых ситуациях в одиночку невозможно справиться. И я приставлю к тебе проверенных людей. Тех, кого Арчи хорошо знает.

На этот раз Катерина заинтересовалась. Спустя две минуты в дверь постучали.

— Входи.

— Вы звали? — в комнату вошёл парень в строгой чёрной форме Чернокнижника — куртка, штаны, полуботинки. У него были круглые очки на носу и зачёсанные назад угольно-чёрные волосы. От кончиков его губ вниз спускались две глубокие морщины.

— Мастер Наталия, мастер Катерина, — парень по очереди поклонился девушкам.

— Знакомься, Катя, — Наталия усмехнулась. — Еспер из рода Хвостатых Рысей. Чернокнижник третьей метки, и весьма перспективный. Один из немного людей, который был Арчи не врагом, а другом.

Еспер смутился. Он очень уважал этих девушек, о каждой из них ходило множество невероятных слухов.

— Да это давно было, — пробормотал он. — Я ему страницы дневника Аннабель скидывал…

Пока Еспер говорил, Катерина отдала ребёнка Наталии.

— Проверю, — Катерина, продолжая улыбаться, шагнула к Есперу и ударила правой рукой — кулаком, который за доли секунды покрылся чёрной, как смола, плёнкой.

Еспер едва успел перевоплотиться в свою боевую форму — его гигантский костяной хвост принял атаку на себя.

Взрыв!

Еспер вылетел из комнаты, пробив стену насквозь.

— Не уехала, а уже имущество портишь, — проворчала Наталия.

— Он подходит, — Катерина кивнула и забрала ребёнка с её рук. — Кто ещё поедет?

— Эскулап второй Грани. Иван Скворцов. Тоже знакомый Арчи.

— Хорошо, — согласилась Катерина. — Всё?

— Да. Больше у Арчи нет нормальных друзей. Да и этих двух с натяжкой друзьями можно назвать. С очень сильной натяжкой, — Наталия горько улыбнулась. Когда Влад Драгин прибыл в усадьбу Беловых, его сопровождал отряд верных людей. Все они скрывали свои лица, но Ната чувствовала, что от некоторых исходит сильнейшая угроза. Однако в отряде были и слабые члены. Например — Чернокнижник по имени Камбала, личный штурман Арчи. Он и рассказал Наталии, через что он и Арчи прошли.