Бедняга покатилась по полу, потом, шатаясь, встала. Её рука почти оторвалась, но и это её не остановило! Второй выстрел поразил её в спину между лопаток.

Толпа с ужасом смотрела, как женщину практически разорвало надвое. Но оказалось, что женское обличье было лишь «костюмом», очередной маскировкой, и когда она исчезла, взорам преследователей предстал молодой человек.

– Держите его! – закричал солдат, указывая в сторону корабля, дверь которого уже закрывалась.

Но было поздно: шустрый хитрец, освободившись от тяжёлого костюма, успел проскользнуть внутрь.

Корабль, управляемый автопилотом, выполнял программу старта. Зашумели мощные двигатели. Машина вздрогнула и взлетела.

По дороге на Луну

Корабль летел бесшумно, словно скользил по водной глади.

Внутри царили волнение и суета. Солдаты, группами по четверо, обшаривали все закутки корабля. В конце концов они вынуждены были признать, что найти нарушителя не могут.

Ну а Эко и его друзья, удобно расположившись на пассажирских местах, наслаждались спокойствием и комфортом. Звучала приятная музыка, в буфете предлагалось обилие свежих напитков и вкусных пирожных – к тому же бесплатно!

– Да, видно, что к нам уже не относятся как к пленным, – заметил Штонг с набитым ртом.

– Подозрительно всё это, – прошептала Тарралея. – Словно хотят отвлечь наше внимание.

– Да ладно, по-моему, всё нормально, – возразил Эко. – Они поняли, что мы важные птицы, и не хотят получить нагоняй от своего короля. Для меня важнее всего, что мы приближаемся к Лунному камню.

– И всё-таки…

– Надоело тебя слушать! – оборвал её Штонг, ухватив корзиночку с голубоватым кремом. – Какой цвет! А запах… Вкусно!

– Ой, звёздный дождь! – воскликнул кто-то.

– Где? Где? – подскочил Штонг, желая насладиться зрелищем, и испачкал кремом стекло иллюминатора.

– Господа, – раздался голос из динамиков, – прошу занять свои места и приготовить пропуска.

– Ну вот, – вздохнула Тарралея, – я же говорила, что будут проблемы.

Всех пассажиров по списку отвели в их каюты и велели не выходить. Штонгу солдаты не понравились: их обмундирование от шлема до эполет – вдоль позвоночника – щетинилось острыми хрустальными кристаллами.

– Ты была права, – обратился Эко к Тарралее. – Я услышал, что обсуждают охранники. Насколько я понял, они ищут опасного преступника, проникшего на борт.

– Опасного? – переполошился Штонг, оглядываясь по сторонам. – А что же они его не схватят?

Тут он заметил, что друзья уставились на его ноги.

– Что вы так смотрите? Ногти слишком длинные?

– Как я вижу, ты стоишь прямо на нём, – заметила Тарралея.

– На ком? – подпрыгнул Штонг.

На том месте, где он только что стоял, обозначился плоский силуэт. Он пошевелился. Потом отклеился, словно стикер, и предстал перед друзьями.

– Что? Не может быть… – пробормотала Тарралея. – Та… Талиан?

Фигура перед ней приобрела объём.

– Я… Думала… Что ты умер… – пролепетала девочка, словно окаменевшая от изумления.

– Я тоже думал, что никогда больше тебя не увижу, – ответил Талиан, и юная авантюристка бросилась в его объятия.

Эко и Штонг переглянулись. В день их первой встречи Тарралея рассказала им о печальной судьбе своего селения и лучшего друга Талиана. Как и Эко, он отправился на поиски камней, чтобы спасти свой народ, но он сумел вернуться…

Наобнимавшись со своей подругой, Талиан принялся расспрашивать её о последних новостях, хотя всё и так было понятно: без защиты селение стало жертвой многочисленных нападений и было стёрто с лица планеты. Остались только он и Тарралея…

Ну а фитос рассказал, что с ним происходило за эти годы. Поняв, что провалил свою миссию и останется в плену в мире Онейро, Талиан едва не умер от отчаяния.

Но жажда жизни взяла верх. Какое-то время он жил в лесу. Но плодов и ягод, которые ему попадались, было явно недостаточно… Ослабевшего, обезвоженного, его спасла экспедиция камелов*, прибывших с другой планеты в поисках семян для обновления своих плантаций.

Камелы не только вылечили и откормили его, но и сделали ему ценнейший подарок: свои способности. Словно по волшебству, Талиан мог полностью сливаться с тем, что его окружало: с камнями, растениями и даже с металлом – принимать любую форму по своему желанию.

– Камелы живут на маленькой отдалённой планете, принадлежащей королевству Фенгари, – объяснил Талиан. – До недавнего времени туда никто не добирался. Камелы жили мирно и счастливо. Но на Камелии* приземлился разбойничий корабль, и всё пошло прахом: фрукты, овощи, металлы, даже животные – всё было разграблено, испорчено, сожжено…