Если об этом узнают друиды, бессменные хранители лесного покоя, то чудак, вздумавший поиграться с Силой в самом сердце царства зелёных великанов, протянет недолго.

Едва ли тупоголовые стражники сумели применить кое-что из алхимического арсенала карликов. Значит, по следу идёт один из Охотников.

До сих пор Мерцающие не встречались с этими тёмными сущностями. Маорт собирался совершить ещё один прыжок в пространстве. Надо оказаться поближе к сожжённой деревне, которую защищал его ученик, и как следует осмотреть место. Возможно, убийцы оставили следы. Но в глубине души твинклер надеялся найти выживших: кое-кто мог убежать в лес и протянуть там несколько дней.

Кровожадность, с какой Охотник уничтожал редчайшие деревья друидов, заставила изменить планы.

Одно дело мечтать о встрече с имперскими выродками лицом к лицу, и совсем другое – знать, что один из них идёт по твоему следу, выжигая на пути вековой лес, на что не решались даже варвары!

– Нужно спешить, – сказал он зверьку. – Мы совсем недалеко от цели, но я не могу оставить всё так. Ты понимаешь, дружок?

Бельчонок с интересом выслушал его, затем запрыгнул на плечо. Путники отправились по тропинке. Отсюда было не так далеко до Холма Древних. Чутьё подсказывало мерцающему: отряд Охотника мог остановиться там, ведь многие до сих пор верили в легенду, что рядом находится вход в сокровищницу.

Наивные глупцы. Они даже не предполагали, что любые сокровища людей не стоят и сотой доли того, что на самом деле хранит Спящий Холм.

Лес провожал их тревожными голосами зверей и птиц. Зелёное пламя за спиной твинклера вспыхнуло, словно хотело отправиться в погоню.

Лес ждал это сражение как никогда. Нимфы выглядывали из-за деревьев, переговаривались и делали ставки.

***

Девочка осторожно огляделась, но не увидела ничего кроме веточек, которые переплетались в необычные узоры. Шорох, разбудивший её, повторился, на этот раз гораздо настойчивее.

– Эй, – прошептала она. – Кто здесь? Мне… становится страшно. Одной. Здесь.

– Десь! Десь! Десь! Ра-ба-башненько! – пискнуло откуда-то сверху.

– Ой, – она подняла голову и заметила Кыша, тот отчаянно цеплялся коготками за веточки, пытаясь спуститься. Его большущие ушки развевались, словно крылышки ночной бабочки. – Кыши-и-ик! Осторожно, только не упади! Цепляйся за эту веточку, ага, вот так. Теперь ползи вниз и хватайся за тот стебелёк. Молодчина! Ползи, ползи, но сюда лучше не хватайся… ай! Мамочки!

Зверёк сорвался и полетел вниз.

Миа прыгнула изо всех сил, расставила руки и…

Пушистый друг упал прямо к ней в ладошки!

– Уфф, я жутко испугалась, что ты разобьёшься.

– Ра-ба-дьёшься! – пискнул Кыш и ткнулся мокрым носиком в щёчку хозяйки.

– Ты знаешь, как мы здесь оказались?

– Ррру-рриды, ру-рра-иды!

– Не рычи, ну пожалуйста, не рычи, Кыш, – на глазах заблестели слёзы. – Мы должны найти маму с папой, Ромла, Арена и остальных, хорошо?

– Шо-шо! – зверёк улыбнулся и расправил уши.

– Только давай сначала выберемся отсюда.

Миа огляделась вокруг, но не заметила ничего кроме густых ветвей. Зашумел холодный ветер. Что-то протяжно заскрипело, девочка от неожиданности вздрогнула.

Расскажешь кому-нибудь о таких приключениях – не поверят ведь. Обидно.

Миа сделала несколько шагов туда, где поблёскивали весёлые светлячки. Они напоминали ей о доме и друзьях: летом детвора любила лазить по лесу, собирая сверкающих жучков.

Миа сделала шаг вперёд, голова тут же закружилась. Она судорожно вцепилась в ближайшую ветку чтобы не упасть. Мигающие огоньки оказались вовсе не светлячками, нет! Это были… самые взаправдашние звёздочки!

Ветер затянул протяжную, тоскливую песнь. Девочка и мышастик прижались друг к другу, а где-то совсем недалеко, одетая в тёмное бархатное платье приближалась Королева Ночи.

Листва зашелестела что-то тревожное на языке леса. Невдалеке на деревьях завыли разбуженные пауковолки.

***

Маорт вышел на развилку. Уже совсем недалеко было до тракта, но в город парень не собирался, хотя было бы неплохо выпить доброго вина в ближайшей таверне. Сначала нужно разобраться с Охотником и его марионетками, пока они не спалили весь лес.

Деревьев вокруг росли всё реже, поэтому парень превратился в лёгкую мишень. Бельчонок что-то оживлённо запищал, дёргая его за ухо.

– Эй, полегче! – возмутился Маорт, с трудом подавив желание скинуть капризного зверька на землю. – Почему ты решил, что нам стоит лезть дальше? Представляешь, что случится, если нас найдут здесь?

Зверёк фыркнул и отвесил парню подзатыльник. Затем вцепился мёртвой хваткой в мочку уха.

– Отпусти! – прошипел мерцающий. – Если ты оторвешь мне ухо, больше не получишь никаких орехов! – Зверёк отпустил покрасневшее ухо и показал вдаль, где тёмной громадой возвышался холм.