А королева красоты разошлась не на шутку. Удвоив количество шипов, она начала периодически выпускать по мне лианы.

Пришлось сокращать сигнальную технику до минимума и сжигать всю оставшуюся силу, просто по-другому у меня не было и шанса пройти это испытание.

По моим ощущениям две минуты уже давно истекли, а шипы даже не думали прекращать попытки воткнуться в меня.

Выдернув очередную партию лиан, я швырнул их в сторону своего экзаменатора. В этот момент земля у меня под ногами задрожала, вся растрескалась и начала осыпаться вниз, словно там мгновенно образовалась пустота.

Мне пришлось отпрыгивать в сторону, а на том месте, где я только что стоял, появилась пышная древесная крона. Эта дура решила вырасти целое дерево, чтобы справиться со мной.

Ну раз она позволяет себе подобное, я тоже немного схитрю.

Ещё оставалось немного доставленной дружинниками крови, поэтому следующая партия игл отлетела от моей брони, даже не поцарапав её. Лианы были выдраны с корнем. К этому времени дерево уже выросло выше меня. Подскочив к нему, начал методично рубить его кровавым топором, не забывая уворачиваться от шипов и лиан.

В сторону полетели щепки и ядовито-зелёный сок, которым были смазаны шипы.

Но природница не собиралась так просто сдаваться. Краем глаза я видел, как она упала на колени и воткнула свои пальцы в землю по максимуму, усилив контакт со своим аспектом. В этот момент её глаза начали сиять и земля вокруг меня просто заходила ходуном.

Я заметил с десяток провалов, предшествующих появлению первого дерева. Пришлось прекращать косить под лесоруба и уходить на максимально возможное в данной ситуации расстояние.

На что способны эти деревья, я не знал. Да и как-то не хотелось узнавать. Но мне просто не оставляли никакого выбора.

Один топор превратился в два, и я бросился вперёд, уходя от какой-то пыльцы, сорвавшейся в мою сторону с ближайшего дерева.

Но меня опередили. Я был остановлен и заключён в защитную сферу, от которой отлетали все атаки Елизаветы.

После Толстого вмешались и остальные члены комиссии. Сперва все деревья прямо на глазах, начали покрываться инеем, а после и вовсе разлетелись ледяным осколками, получив всего по одному удару от раскрасневшегося Ламсдорфа.

Множество острейших ледяных осколков полетело в меня, но все они осыпались вниз, наткнувшись на поставленную графом Толстым защиту.

– Елизавета Владимировна, достаточно! – раскатился по всему полигону голос графа.

Вроде и делал он это тихо, не прибегая ни к каким способам усиления голоса, но готов поклясться, что его услышали даже в поместье.

Девушка бросила на него гневный взгляд, но свечение в её глазах начало угасать. Она приняла правильное решение. Против неё сейчас выступили все члены аттестационной комиссии, за исключением отца.

Он стоял рядом с Аристархом Борисовичем и с интересом наблюдал за мной.

– Восемь минут. – сказал отец, смотря мне в глаза. – Ты продержался восемь минут. Ещё две минуты и тебе бы покорился результат шестой ступени.

Вот ни хрена же себе. А я чувствовал, что прошло гораздо больше времени, но я думал максимум на минуту. А тут, оказывается, на целых шесть.

И почему спрашивается, они не остановили Елизавету раньше? Или им не дал этого сделать отец, понадеявшийся, что это даст мне необходимый толчок, чтобы подняться на шестую ступень.

Но скачка так и не произошло. Между мной и новым уровнем силы, выросла неприступная стена, пробить которую для меня было просто нереально.

– Поздравляю Сергей. – заговорила Елизавета, приводя в порядок растрепавшиеся волосы. Всё же ей тоже нелегко далось моё испытание. – Ты превзошёл все мои ожидания. Я с радостью подпишу твоё повышение до пятой ступени. И в качестве небольшого подарка, я бы хотела пригласить тебя на ежегодный осенний бал, что Багратионы проводят в своём замке в Сухуми. Мне бы очень хотелось пообщаться с тобой в более неформальной обстановке. – подмигнула мне девушка, одним этим действием, пробуждая во мне желание.

Чёртова ведьма! Но, как же она хороша!

А её приглашение реально крутой подарок, абсолютно для любого человека. Будь то аристократ или простолюдин. Бал, о котором знает вся империя. И побывать на котором мечта многих молодых людей. Как парней, так и девушек.

Никто не знает, по какому принципу Багратионы приглашают людей на это бал. Но ежегодно этой, довольно сомнительной, на мой взгляд, чести удостаиваются всего по пять человек обоих полов.

– Буду ждать тебя, вместе с невестой. Я слышала, что сейчас Великой княжне немного нездоровится. Но буду надеяться, что за оставшееся до бала время, она придёт в норму.