Поежившись от очередного его порыва, вскинувшего в воздух голубой платок, что покрывал ее голову, Нуране Султан поправила одной рукой пышный меховой воротник своей синей накидки, второй держась за согнутую в локте руку мужчины, шедшего вместе с нею по тропинкам сада.

Прежде дикий и заброшенный сад, к слову, за годы совершенным образом преобразился. Из государственной казны продолжало поступать золото – султан Баязид, не ведая о намерениях брата, держал данное им слово, оказывая ему материальную помощь – и Трабзон процветал. Конечно, во многом, если не во всем, это процветание основывалось на расчетливости и остром уме Карахан Султан, которая единственное, что не участвовала в советах. В сущности, именно она и управляла провинцией.

Но народ об этом не знал и полагал, что мудрые решения, принятые во благо провинции, принадлежат шехзаде Махмуду. Не сказать, что он не принимал участия в жизни своего санджака. Просто шехзаде часто опирался на мнение матери и советников, так как сам терпеть не мог играть роль осмотрительного и расчетливого политика или дипломата. В душе он был воином и охотником – самым неистовым и страстным из всех, кто его окружал. Тем он и занимался. Вот и теперь он пропадал с сыновьями и зятьями, а по совместительству и друзьями, на охоте.

В его отсутствие по приглашению на свадьбы юных султанш прибыл наставник шехзаде Махмуда – адмирал флота Махмуд Реис, который не успел вернуться из военного похода в Стамбул, как снова пустился в дальнюю дорогу. Теперь он был уже немолод, и седина закралась в его смоляные волосы, а морщины испещрили волевое лицо, но его темные глаза были по-прежнему полны жизни и энергии. Его трепетная привязанность к Нуране Султан, которую он сам когда-то привез в эти края и подарил в гарем шехзаде Махмуда, с годами нисколько не угасла. Едва оказавшись во дворце, он тут же попросил ее о встрече в саду.

– Ты почти не улыбаешься, султанша, – проницательно заметив грусть на дне ее глаз, произнес Махмуд Реис, хмуро смотря перед собой. – Что тебя так печалит?

Нуране Султан не торопилась отвечать и некоторое время шла молча, крепко держась за его руку.

– Я знал, что здесь ты счастья не обретешь, – не дождавшись ответа, мрачно сказал адмирал. – Моя ошибка, что я привез тебя сюда. Могла бы провести жизнь на свободе рядом со мной. Или же, если бы ты этого пожелала, я бы… отпустил тебя. Жила бы так, как велело тебе твое сердце.

– Что толку говорить об этом? – ласково-тоскливо улыбнулась Нуране Султан, погладив его по руке. – Не тревожьтесь обо мне. Не так уж и ужасно мое существование. Я живу в достатке, меня называют султаншей и госпожой, да и, в конце концов, я стала матерью. Такова моя судьба, как видно. Вы однажды сами сказали мне, что от судьбы не убежать. Она настигнет тебя, как бы ты не пытался вырваться, укрыться.

– Безнадежность и покорность в твоем голосе ранят меня даже больше, чем печаль в твоих глазах, – остановившись, Махмуд Реис повернулся и с высоты своего роста с болью вгляделся в бледное лицо султанши. – Ты не расскажешь мне, что стало всему этому причиной?

Нуране Султан опустила голову, и ее густые каштановые волосы колыхнулись. Подняв ее, она взялась за руку адмирала и шагнула вперед, показывая, что хочет продолжить прогулку.

– В первое время я… была влюблена. И мне казалось, что шехзаде тоже чувствует это. Возможно, так и было, но, как случалось с ним много раз, со временем он остыл. Другие женщины были всегда, и мне было трудно смириться с этим. Я списывала это на свою беременность. Но и после родов шехзаде все чаще стал предпочитать других наложниц мне. А я страдала и мучилась в своих покоях, зная, что он с другой и думая, что вина за это лежит на мне. Что это я не смогла сохранить его любовь. Что это я ее убила.

Махмуд Реис молча слушал ее и смотрел вперед.

– Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что была права. Когда… спустя месяц жизни умер мой новорожденный сын, я сошла с ума от горя. Два месяца я провела в постели, проливая слезы. Когда они закончились, еще несколько месяцев я вспоминала, что значит жить: есть, ходить, разговаривать. А когда я пережила свое горе, то увидела, что шехзаде уже нет рядом со мной. Я смутно помню, что поначалу он приходил ко мне, жалел меня, пытался успокоить и утешить, но, верно, он от этого быстро устал. Мужчины не любят слезы и безутешных печальных женщин. Особенно Махмуд. Его оттолкнуло мое горе. Конечно, когда есть такая женщина, как Элиф Султан, которая всегда лучезарна и весела, он выбрал ее и подобных ей ничем не обремененных красавиц, которые только и ждали его внимания.

Нуране Султан, ненадолго замолчав, заставила себя успокоиться, так как почувствовала подступающие слезы.

– Конечно, я пыталась все изменить: наряжалась, улыбалась, ломала себя и притворялась, что я наслаждаюсь жизнью в гареме. Что я еще умею веселиться. Но спустя годы поняла, что притворяться бесполезно. Шехзаде не забыл обо мне окончательно, он и сейчас меня помнит, но… в его глазах больше никогда не было того чувства, с которым он когда-то смотрел на меня. И я смирилась. Стала собой, разрешила себе улыбаться, когда я действительно чувствовала радость, и плакать, когда мне этого хотелось. Потом родился Мурад, через пару лет Искандер. И в них я обрела свое счастье. Отныне моя единственная любовь – это сыновья.