Да, мы выехали к бывшему военному поселению. Я подумал, что это может быть отличным решением проблемы. Сектанты — это и рабочая сила, и маги, и воины, и свежая кровь. Они смогут защитить деревню от диких зверей, у них уже отработана система ловушек и охоты. Крестьяне же научат мальчишек возделывать землю, выращивать зерно, покажут, как выглядят настоящие семьи, отдадут дочерей в жены. А если до деревни и доберутся чиновники, то можно показать бумаги секты, где нет ни слова о военном поселении, бунте и убийствах. Думаю, что уничтожение военного отряда более ста лет назад не будет учитываться сейчас.

Я придерживал застоявшихся лупоглазов, и мы ехали со скоростью бегущего человека. У меня ушло дней восемь-десять, чтобы доехать от деревни до секты, сейчас же мы должны добраться за пару дней.

Сюй надела плотные штаны под платье и ехала с очень сосредоточенным видом, плотно прижав ноги к телу лупоглаза, голову она прикрыла плетеной шляпой, в рукава спрятала ножи, но вряд ли бы это ей помогло при нападении зверей. Липучка никогда не бывал в других деревнях, зато неплохо был знаком с дикими местами, потому и управлял своим зверем одной рукой, вторую же держал свободной, чтобы выхватить меч или бросить заклинание. Змей и Облако участвовали в последней охоте и немного представляли, как живут во внешнем мире. Я выбрал их за красноречие, обаяние и здравомыслие. Их группы были разумно выстроены, не гнались за количеством людей и не издевались над другими. Липучка, правда, говорил, что Змей прежде славился жестокостью, но после изменений в секте он ни разу не нарушил правила, первым попросил разрешение на создание команды, в которую собрал людей из разных ветвей, охотно обучал малышей и вежливо разговаривал с Сюй на собраниях. Даже если он и замыслил что-то недоброе, это было лишь дополнительным поводом взять его с собой.

За прошедшее время дорога изрядно заросла травой и мелкими кустарниками, нам то и дело приходилось уклоняться от ветвей деревьев. Я сразу наложил на всех заклинание, отпугивающее насекомых, и заклинание невидимости Ки, но уже через пару часов приметил голубоватую в магическом зрении тень, перелетающую с ветки на ветку вслед за нами. Белый лжец. Скорее всего, это был всё тот же зверь, который преследовал меня по пути в секту.

Внезапно Сюй вскрикнула и осадила лупоглаза, дико оглядываясь по сторонам. Она подняла руки, словно пытаясь остановить кого-то. Змей и Облако тут же встали, выхватив оружие, Липучка растерялся, выставив свободную руку вперед.

— Спокойно! — я отыскал белого лжеца взглядом, запустил в него искру, чтобы припугнуть. — Это всего лишь зверь.

— Всё исчезло, — выдохнула Сюй. — Мне показалось, что деревья хотят убить меня.

— Это белый лжец. Он любит напускать видения. На привале он еще и не то вам покажет. Хотя странно, что он напал, обычно он выбирает одиночек.

И мы продолжили путь.

Вечером я накрыл нас и лупоглазов куполами защиты, сказал, что охранять кому-либо нас не обязательно. Личный массив, впрочем, убирать не стал. Я не был уверен, что могу доверять даже Липучке и Сюй.

На второй день мы выбрались из леса и помчались по едва заметной полоске дороги. Травы на равнине вымахали по пояс, цветы уже отцвели, и сейчас перед нами перекатывались желтовато-зеленые волны с серебристыми вкраплениями диких колосьев. Я выставил дополнительный массив перед собой и ехал во главе процессии, надеясь, что никакая зубастая яма не прорастила новую пасть прямо на дороге. И пока нам везло.

Меня смущало то, что дорога так заросла. Если по ней никто после секты не ездил, значит, зверей тут никто не шугал, и наш путь мало чем отличался от прогулки прямо по травам. Риск нарваться на змей, насекомых или стаю каких-нибудь собак вырастал с каждым шагом.

— В прошлом году мы ехали по этой дороге? — спросил Липучка.

— Да, — ответил я, — я шел за вами как раз здесь.

— Но дорога была другой. Она выглядела такой широкой и утоптанной, там даже попадались площадки для отдыха.

Змей и Облако кивнули, подтверждая слова Липучки.

Сюй добавила:

— И утоптана она была везде одинаково.

— Что это значит?

— Если по ней ехали только повозки, то там были бы две колеи, если лупоглазы — то узкая тропинка. А она была широкой и совсем без травы, словно по ней пеших людей гоняли.

— А потом забросили, — задумчиво сказал я. — Может быть, где-то за лесом располагалась одна из армий? Тогда по этой дороге доставляли необходимые вещи и провиант. А в прошлом году ее переместили в другое место, и дорога стала не нужна.

Я вспомнил слух о семихвостой лисице, что услышал в караване Вужоу. Я не воспринял его тогда всерьез, больше переживал за себя, да и кто поверил бы в такую нелепицу? Как в наше время может появиться семихвостая лиса? Ведь все чиновники и ученые прекрасно знают угрозу от многохвостых, потому и был издан указ об их обязательном уничтожении еще на стадии двух хвостов.

И если это правда, тогда император должен был стянуть все армии к Киньяну и готовиться к самой кровавой и жестокой битве за всю историю страны. Он должен объявить новость народу, собрать всех магов и начертателей, заставить их обучить как можно больше людей, построить стены, начертить защитные массивы, попросить помощи у соседних стран. Но ничего не происходило.

Когда я уходил из Академии, всё было тихо. Да и Кун Веймин, скорее всего, отказался бы от своих планов, если бы это было правдой. Когда вся страна под угрозой уничтожения, кому какое дело кто сидит на троне?