«Я не смею быть с ним!
– в отчаянии думала она.
– Не имею права отвечать на его уловки, на его лесть, даже если он будет угрожать, даже сели станет шантажировать…»

Однако, Ричард смотрел на все это иначе.

– Крис, - его спокойный голос выдернул ее из паники, в которой девушка увязла, словно в болоте. - Крис, ты ведешь себя словно маленькая девочка. Вспомни - ты, кажется, хотела отойти от этого поведения?

Кристина непонимающе смотрела не мужчину. В глазах ее все еще стоял образ Алекса - его ироничная улыбка, напряженные плечи, недобрый прищур, - в ушах был звон, и она не сразу поняла, о чем толкует Ричард.

– Это мероприятие, - меж тем размеренно толковал он, - просто золотая жила. Ты можешь разом познакомиться со всеми нужными людьми - а их там будет много. Так легче всего войти в курс дела. Понять, с кем предстоит работать. И у тебя есть два пути, как можно провести этот день: первый путь - спасовать, забиться в истерике, расплакаться, увидев случайного любовника, и спрятаться, чтобы не показаться ему на глаза и не разбудить неприятные воспоминания. Весь вечер ты проведешь в темной тихой квартире, вероятно, проплачешь, перебирая в памяти свои обиды.

И второй путь, - Крис что-то хотела сказать, но Ричард не дал ей себя перебить, погрозив пальцем и выразительно глядя в ее побелевшее от волнения лицо, - это собраться, взять себя в руки и пойти туда, чтобы показать товар лицом - себя, в самом респектабельном виде. Завести нужные для твоей новой профессии связи. Получить свое место в этом обществе. Расставить, наконец, приоритеты. Что тебе важнее - лить слезы или строить свое будущее?

– Спасибо, - очень тихо произнесла Кристина. Глаза ее были сухи и полны решимости.

– Обращайся всегда!
– вежливо ответил Ричард.

Да, он был прав. Разумеется, с Алексом так и надо - решительно указать ему на его место. Странно вообще, что Ричард - такой умный и проницаемый, - не заметил, что между Крис и Алексом искрит.

Искрит? Да еще как! Крис теряла всякую волю к сопротивлению при виде мужчины, а Алекс… что ж, и он не мог скрыть своего явного интереса к ней.

И все же… да почему ж он так цепляет?!

– Кто это - Натали?
– спросила вдруг Кристина, и Ричард передернул плечами, словно ему было невероятно зябко.

– Кто она?
– настойчиво и громко произнесла Крис, видя, что Ричард пытается сделать вид, что не услышал ее вопроса.
– Я слышала, вы ему говорили о ней.

– Натали, - сквозь зубы процедил Ричард.
– Ну, наверное, тебе нужно знать о ней. Будем считать, что ее имя будет для тебя охранным амулетом. Будешь им отгонять от себя Алекса.

– Так кто она?

Ричард неопределенно пожал плечами.

– Любовь всей жизни Алекса?
– ответил он.

– И что с ней стало? Умерла?

– О, нет. Все не так печально - и в тысячу раз прозаичнее, чем ты думаешь. Натали работала у Алекса. Красивая, умная, цепкая девушка. Сумела его очаровать, - Ричард кивнул головой, словно удивляясь этому факту.
– Алекс всегда был тщеславен. Его чувство, думаю, в большей степени было замешано на этом - он-то думал, что это он ее покорил. Очаровал. Привязал к себе. И что ради страсти к нему она готова будет бежать из любой точки города. Да так и было, в общем-то, роман у них был бурный, громкий… А потом вдруг оказалось, что Натали было мало того, что он ей давал, мало того, что она зарабатывала у него. И она давно уже крутила своей хорошенькой головкой в поисках куска пожирнее. Кто ищет, тот всегда найдет, и вот вдруг уже Натали уходит от него и устраивается в другую фирму, посолиднее. И ее видят в компании с солидным… человеком. Алекс, конечно, был в ярости.

Получить такую оплеуху!

Ему без слов объяснили, что стоит он крайне мало. Намного меньше, чем билет до Парижа и местечка в модном журнале.

– Она уехала?
– шепотом спросила Крис. Ричард только кивнул.

– Да, - кратко ответил он и почему-то рассмеялся.
– Она, наверное, и была-то с Алексом ради таких вот благотворительных вечеров, на которых можно при известном везении подцепить даже сенатора. А он, похоже, был серьезен…

Крис даже передернуло от мысли о том, какая неутоленная ярость живет в сердце этого человека. Вот откуда его хищность. Вот откуда его голод - он все пытается отогреться. Сильный, упрямый, гордый человек, и так получить по носу…

«Нет, не думать!
– велела себе Кристина.
– Это не оправдывает его. Нисколько. Это даже хуже во сто раз! Если он знает, как это больно, и специально делает так другим... но я ни за что не осмелюсь с ним наедине остаться! Ни за что!»

Идти было надо, и Крис, помаявшись и побалансировав в сомнениях между «да» и «нет», решила, что пойдет. А чтобы было спокойнее, достаточно будет небольшого маскарада. Ричарду об этом было знать не обязательно; он узнает все потом, когда она придет в несколько… измененном виде. В конце концов, все можно списать на желание девушки выделяться… что он там понимает в женских ухищрениях и нарядах?