– А что вам не нравится?
– с вызовом произнесла Кристина.
– Да, я. Старалась для всеобщего блага. Что вам не понравилось?!

– Давайте оставим ваши разногласия, - твердо произнес Ричард, - и послушаем друг друга! Мне кажется, никто из нас не хочет остаться на улице, в плачевном состоянии.

Алекс с трудом перевел дух и сдержался от того, чтобы тотчас же подскочить и уйти. Противоречивые чувства терзали его.

Черт, как?! Как так вышло, что он пленился этой девчонкой?! И как вышло, что она, после всего того, что с ней произошло, смогла его желать? Алекс откинулся на спинку стула, испепеляя злым взглядом Кристину. Ему казалось, что его лицо горит огнем от ее поцелуев, а ладони чешутся забраться ей под белоснежную блузку и проверить - есть ли на животе пара крупных родинок. Тех самых, которые он целовал и пытался вылизать жадным языком с белого бархата ее горячей кожи.

– А я как раз по этому вопросу пригласил сюда эту даму, - желая как-то реабилитироваться в глазах Кристины, процедил Алекс. Ирис заметно напряглась, взгляд ее сделался тревожным.

– Вы обещали не рассказывать!
– выпалила она, и Алекс кивнул головой.

– Но я и не рассказываю, - ответил он.
– Ты расскажешь обо всем сама. И договор был - не говорить ничего Майлзу, а о других людях речи не было.

Ирис нервно стиснула руки, когда на нее уставились три пары глаз. Она не знала, куда себя деть, и очень пожалела, что пошла с Алексом на этот ужин.

«Да кто его знает, - думала Ирис, лихорадочно отыскивая выход из сложившейся ситуации.
– Может, он тоже заметил какие-то махинации, а меня позвал сюда в расчете выведать что-нибудь!»

– Да я не знаю ничего!
– выкрикнула ирис нервно.
– Правда!

– В самом деле?
– искренне удивился Алекс.
– А мне показалось, я сегодня застал вас за очень интересным занятием. Не поведаете нам, чем вы занимались? Ирис затравленно огляделась вокруг, ища поддержки. Ее взгляд встретился со взглядом Ральфа, и тот поперхнулся своим кофе, закашлялся, поняв, что речь идет о нем и его делишках. Не дожидаясь, пока его имя прозвучит, он подскочил на ноги и почти бегом направился к столику, где обосновалась вся компания, обсуждающая растрату.

– Не трудитесь искать, господа, - то бледнея, то краснея, выпалил Ральф, оправляя на себе одежду и пытаясь выглядеть с достоинством.
– Да, это я… я…

Договорить он не успел. Ричард мягким жестом велел ему замолчать.

– О ваших мелких проделках я уже в курсе, - ответил он небрежно.
– Когда Кристина нашла ошибки в твоем отчете, я лично сам перепроверил все, что связано с тем периодом. Я нашел ваши огрехи и только ждал, когда вы признаетесь. Но ваши огрехи - это мелочи в сравнении с тем, что вскрылось позже.

– Ральфи повзрослел, - едко заметил Алекс, то ли издеваясь, то ли хваля молодого человека.
– Научился отвечать за свои поступки? Это смело. Молодец.

– Хорошо, что признался сам, - выпалила Кристина яростно.
– И что нам не пришлось тебя допрашивать, чтобы узнать правду!

От злости у нее в глазах потемнело, во рту стоял горький вкус, словно она проглотила горькую таблетку. Вот как, значит! Любимчик отца, его золотой мальчик Ральф, на которого были возложены такие радужные надежды, оказалось, обворовывает своего благодетеля! Растрачивает его деньги!

– Тебя это не касается!
– злобно огрызнулся Ральф, тряхнув кудрявым чубом.
– В эти дела тебя никто не звал, ты в них ничего не понимаешь, так что не лезь!

– Не касается?
– ошеломленная, повторила Кристина.
– Не лезь, никто не звал?! Ты обворовываешь моего отца, ты растаскиваешь мое наследство по кусочку! И говоришь мне просто - не лезь?! Не твое дело!? Это моя семья, это бизнес моего отца, а не твой! Так что это больше мое дело, чем ты думаешь!

Губы Ральфа изогнулись в неприятной ухмылке.

– Ох, как заговорила!
– произнес он неприятно, мерзко, смакуя каждое слово. У него на языке давно вертелась колкость, грязная и пошлая, и он не нашел более подходящего момента, чтоб выплюнуть ее девушке в лицо.
– Майлз еще жив-здоров, а ты уже о наследстве заговорила? Я вижу, взрослые дяденьки тебя быстро научили, как себя надо вести? Освоилась ты между ними двумя, да? Или они учат тебя по очереди? За учебу ты им денег обещала? Или они тебе доплачивают?

Алекс не знал, зачем он это сделал.

Только когда Ральф, ободренный пристыженным молчанием Крис, начал вываливать все новые и новые свои фантазии относительно ее и двух мужчин, Алекс подскочил и влепил оплеуху мальчишке, да так, что тот отлетел и едва не сшиб приборы с соседнего столика.

– Извинись, - прошипел Алекс, встряхиваясь, оправляя одежду, словно заново примеряя собственную личность, о которой и сам был толком не знаком, - перед дамой.

Алекс не смотрел на Кристину. Ему не хотелось увидеть ни тени смеха в ее глазах. Он подспудно ожидал, что она посмеется над ним - надо же, какой рыцарь нашелся!
– он был уверен, что она смеется, и не хотел, чтобы поступок, идущий от души, был осмеян.