– Но ты обещал, - заупрямилась Ирис. Заторговалась, словно и в самом деле жрица любви, которую снимают с темной улицы, где-нибудь под фонарем.

– Я обещал, - ответил Алекс, - что выгуляю тебя в приличном обществе, если твои услуги окажутся мне полезны и если ты сама будешь толковой, разумной и сможешь на что-то сгодиться. В качестве помощницы, не девушки. Ясно? Пока что я имею от тебя один невнятный телефонный звонок. Ты не сказала ни куда поехала Кристина, ни разузнала сколь-нибудь интересную и ценную информацию. Так о каких обещаниях ты говоришь?

– Я могу разузнать, - тут же нашлась Ирис, но Алекс поморщился:

– Не стоит, - небрежно ответил он.
– Это я и без тебя знаю.

Важный человек, человек в маске слона, Руперт Маклоски, человек, чье рукопожатие открывало двери в любой дом, человек, к слову которого прислушивался другой, не менее важный винтик в махине, что называется бизнесом - чиновник в маске льва, - имел весьма постоянные привычки.

Вот уже пятнадцать лет, каждый день, он обедал в одном и том же месте, и столик его, стоящий недалеко от зеркального стекла окна, называли пристанищем Руперта. И мало кто отваживался не то, что пристать к Маклоски - просто подойти к этому столику. Нахала могли выгнать взашей, и потом уж больше никогда и никто не стал бы с ним общаться - вот так велико было влияние старика Руперта.

И именно он, слон Руперт, сдерживал человека-льва, Орландо Васкинза.

Может, хотел сам реализовать то, что так привлекательно было на бумаге, а может, кому-то хотел продемонстрировать свою власть. Старик был ужасно тщеславен; а Майлз - очень нерешителен во всех вопросах, которые касались сильных мира сего.

Майлз готов был услужить; влезть в кредиты и долги, чтобы поднести какую-нибудь дорогую, но совершенно ненужную безделушку «большому человеку», и притом делал он свои подношения столь безыскусно, что все его усилия не замечались и не ценились. И Майлз, в очередной раз попытавшись выторговать себе какие-то выгоды, оставался ни с чем. И проект не сдвигался с места. Главной подписи не было.

«Интересно, как Крис собирается выбить эту подпись?» - уже садясь в автомобиль и спеша на место, где будут разворачиваться самые интересные события, подумал Алекс. Его обуревали странные, противоречивые чувства. С одной стороны, он хотел, чтобы девчонка растерялась, испугалась, и чтобы начала искать глазами поддержки. С другой стороны, он почему-то хотел, чтобы она получила эту подпись. Совершила свою первую, но такую важную победу в своей карьере.

Но какой ценой? Алекс чувствовал, что ревность все настойчивее терзала его, и он еле удержал себя от того, чтобы остаться у входа и перехватить Крис, не пустить ее к чертову Руперту. Не хватало еще, чтобы этот старый, как мамонт, слоняра хватал ее за коленки…

В зале был Руперт, но не было Крис. Значит, Алекс успел раньше нее.

Он быстро прошел мимо мирно жующего Маклоски, выбрал себе столик нарочно подальше, откуда он сам не будет бросаться в глаза, но хорошо будет видеть, что происходит за столиком магната. Алекс заметно волновался, словно Крис была его ученицей и сдавала какой-то важный экзамен.

«Ну, давай, Крис, - почти стонал Алекс, нервно барабаня пальцами по краю стола.
– Твой выход!»

Но вместо Крис, довольная и запыхавшаяся, появилась Ирис. У Алекса глаза на лоб полезли - блондинка семенила к нему, переступая ногами, стесненными слишком узким вечерним платьем. На плечах ее поблескивала светлая меховая горжетка, и Алексу казалось, что он наяву слышит «пу-пу-пиду».

– Какого черта?!
– яростно выдохнул он, когда Ирис подошла своими мелкими семенящими шажками к его столику. Подоспевший официант спешно предложил ей стул, и она уселась, бесцеремонно закинув ногу на ногу.

– Видишь, - небрежно ответила Ирис, поднося к ярким губам длинный мундштук и прикуривая сигарету, - какая я молодец? Разузнала, где состоится встреча. Нет, скажи - разве я не умная?

– Тебя сюда никто не звал, - заметил Алекс, пригубив бокал с водой.
– Ты хоть понимаешь, куда лезешь?

– Конечно, милый, - выпуская из ярких губ серое облачко дыма.
– Иначе б не стремилась сюда так настойчиво. О тебе говорят - ты умен. И любишь, чтобы тебя окружали такие же люди. Так почему ты не хочешь взять меня в свою команду? Я намного лучше, чем пустая красотка Крис…

Алекс взглянул на нее неодобрительно. Ее глупость начинала его раздражать. Разряженная в яркие, но дешевые тряпки, она даже не могла увидеть разницы между собой и Крис. И Алексом, сидящим рядом с ней.

– А ты уверена, - неприязненно спросил он, - что кто-то здесь на тебя соблазнится?

– Ты меня дешевкой считаешь, да?
– хихикнула Ирис, оглядывая его безупречный костюм.
– Правда? Не там родилась, не у тех родителей… Не сильно богата, не слишком дорогое шампанское пью по утрам, да? Не так одеваюсь, и брендовые вещи у меня не водятся. Кристина тебе кажется лучше, - Ирис зло мотнула головой, отчего ее золотистые волосы, собранные в жгут, хлестнули ее по плечу.

– Да, - поддакнул Алекс.
– Она намного лучший вариант, чем ты. По всем параметрам. Красива, умна, образована, воспитана. Из приличной семьи. Высшая каста. Слышала о таком?