Великобритания, ведущая обширнейшую торговлю со всем миром, к началу XX века оказалась чрезвычайно зависима от поставок из колоний. В первую очередь речь шла о продовольствии. Британцы привыкли к чаю из Индии, баранине из Австралии и, разумеется, к канадской пшенице, без которой невозможно было обеспечить самые элементарные потребности метрополии. Нефть доставляли из колоний, хлопок, необходимый для производства артиллерийских выстрелов, – тоже, и даже сахар, важнейший стратегический товар, ввозили на острова через моря и океаны.

Угроза со стороны германских подводных лодок, сохранявшаяся на протяжении всей войны, потребовала привлечения огромных ресурсов Royal Navy. Однако же, помимо подводных лодок, Британия столкнулась с опасностью, которой не ждал никто. Бурное развитие авиации, появление легких и достаточно мощных моторов позволило немецким инженерам создать бомбардировщики, способные достигать английских островов. И хотя первые бомбы были сброшены на Лондон с дирижабля, вскоре основной ударной силой германской авиации стали аппараты тяжелее воздуха. Двухмоторные бомбардировщики «Гота» регулярно появлялись над британскими городами, сея смерть и разрушения. Ближе к концу войны к ним добавились совершенно монструозные машины серии «R», имеющие по четыре-пять двигателей и способные нести уже несколько тонн бомб. К счастью для Англии, Германия не обладала ресурсами, позволяющими поставить такие машины в серийное производство, так что выпуск их оказался ничтожно мал. Но тем не менее воздушные атаки заставили британских военных создавать силы ПВО, в составе которых к концу войны находились уже сотни истребителей.

С началом войны Георг V ввел в Букингемском дворце едва ли не казарменную дисциплину, а сам стал постоянно носить военную форму цвета хаки, как и тысячи простых офицеров на фронте. Между тем в Англии росла ненависть ко всему немецкому. Понимая настроения своих подданных, в марте 1917 года король решился на крайне неординарный шаг. Семнадцатого марта была опубликована прокламация, в которой сообщалось, что королевская династия избавляется от прежнего названия. В качестве нового имени для британского правящего дома было выбрано «Виндзор» – по названию старинного замка, являющегося одной из главных монарших резиденций.

Так в мире появилась «новая старая» королевская династия. Кроме смены названия, Георг V отказался от всех личных и семейных немецких титулов.

Окончание Первой мировой войны, с восторгом воспринятое во всем мире, принесло новые вызовы. В Европе с грохотом рушились громадные империи, росло революционное движение. Георг V, будучи человеком всесторонне образованным и здравомыслящим, понял, что в новых условиях монархия должна стать более демократичной. Король поддерживал умеренное крыло Лейбористской партии, лично общался с профсоюзными лидерами, а во время всеобщей забастовки 1926 года приложил много усилий для примирения сторон. Более того, он обратился к премьер-министру С. Болдуину, требуя ни в коем случае не применять силу против забастовщиков.

Эти действия привели к тому, что к 1930-м годам Георга V стали именовать «народным королем». Доверие к нему росло во всех слоях английского общества. В 1932 году король выступил с рождественским радиообращением к нации. Текст его написал Редьярд Киплинг. И новый стиль общения с подданными стал традицией! Через три года, принимая поздравления по случаю 25-летия своего правления, Георг V был поражен огромным количеством писем и открыток, присланных самыми разными людьми.

В то же время его семейные дела шли вовсе не блестяще. По закону престол должен был унаследовать старший сын короля Эдуард. Молодой принц Уэльский пользовался популярностью среди англичан. Однако же вести себя согласно строгому этикету, предписываемому будущему королю, принц Эдуард не желал. Его многочисленные романы с женщинами заставляли вспомнить нрав деда, короля Эдуарда VII. Король Георг прекрасно знал о недостойном поведении сына и недолюбливал его. Душа монарха принадлежала младшему сыну Альберту и внучке Елизавете, которую домашние ласково называли Лилибет.

Отец нашей героини, Ее Величества Елизаветы II, вошедший в историю как Георг VI, родился 14 декабря 1895 года в Норфолке. Крестили его под именем Альберт Фредерик Артур Георг, в семье же именовали просто Альбертом. Принц Альберт, страдающий заиканием, рос скромным и даже застенчивым мальчиком. Образование второй сын короля Георга V получил в Осборн-колледже. Так как Альберт не являлся прямым наследником престола, его, по сложившейся традиции, ждала служба на Королевском флоте. Принц Альберт учился в Королевском военно-морском училище в Дартмуте и в 1915 году получил звание мичмана. Чуть позже, сдав экзамены на чин, он стал лейтенантом. Судьбе было угодно, чтобы молодой Альберт Виндзор, которому впоследствии пришлось сыграть огромную роль в событиях Второй мировой, принял участие в Ютландском сражении, где Royal Navy сошелся с Зеефлотте кайзера Вильгельма II. В том легендарном бою принц Альберт командовал одной из орудийных башен линкора «Коллингвуд». Впоследствии Альберт по состоянию здоровья покинул Королевский флот и в 1918 году поступил на службу в морскую авиацию Его Величества. Очень скоро принц Альберт стал летчиком: он служил на Западном фронте, где достиг в итоге звания squadron-leader [1] . В целях конспирации он проходил воинскую службу под фамилией Джонсон.

Двадцать шестого апреля 1923 года принц Альберт женился на леди Елизавете Боуз-Лайон, дочери четырнадцатого графа Стратмора. Со своей будущей супругой Альберт познакомился в 1905 году. В этом браке у него было две дочери: Элизабет Александра Мария, которой суждено было занять британский трон под именем Елизаветы II, и ее младшая сестра, принцесса Маргарет Роуз.

Принцесса Элизабет, которую в семье называли Лилибет, появилась на свет 21 апреля 1926 года в особняке Мейфэр на Брютон-стрит, Вестминстер. Казалось, что детство юной леди не может быть омрачено ни горем, ни уж тем более житейскими трудностями. Однако История рассудила по-своему.

Первая мировая война закончилась для Британии победой, но элиты стран-победительниц отдавали себе отчет в том, что впереди – проблемы и вызовы, к которым никто не готов. 1919 год вызвал некоторую растерянность в финансовых кругах Британской империи. Англия, которая еще в 1914 году являлась крупнейшим кредитором мира, теперь оказалась в должниках, и как отдавать эти долги, не знал никто. Соединенные Штаты, кредитовавшие через крупнейшие из своих банковских консорциумов Британию, не настаивали на немедленном возвращении долгов, однако же правительственные финансисты понимали: ситуация сложна настолько, что требует принятия немедленных мер. Ко всему прочему революция в России, рост движения социалистов постепенно подтачивали основы монархии.